— Она только сказала, что Эмма не похожа на себя. Но разве можно винить её после всего, что случилось?
Мои плечи поникли.
— Нет.
Низкий голос Максвелла прозвучал сквозь шум в комнате.
— Все в сборе? Хорошо. Давайте начнём.
Мы с Питом стояли перед входом в комнату, заполненную Бета-кандидатами. Максвелл не сказал нам о причине сегодняшнего сбора, но я подозревал, что он собирается объявить, что они с Бренданом выбрали Бет. Я видел что-то похожее на список имён в руке Брендана, когда он приехал. Возбуждение, царившее в комнате, подсказало мне, что не только я жду объявления.
— Я хочу поблагодарить вас за то, что вы вызвались и приняли участие в отборе кандидатов на позицию Бет. Здесь, в этой комнате, одни из лучших охотников и бойцов в стране, и я горжусь тем, что называю вас своей стаей.
Улыбки вспыхнули по всей комнате, облегчая атмосферу нервного возбуждения. Здесь не было человека, который не хотел бы стать Бетой. Сначала я не хотел быть кандидатом, но за последние несколько недель я начал понимать важность сильного лидера в стае. Я был моложе большинства других кандидатов, но считал, что проявил себя не хуже других.
— Рассмотрев размер стаи и распределение по штату, я решил начать с двенадцати Бет. Четверо будут здесь, наряду с Бренданом, а остальные восемь будут отвечать за небольшие сообщества по всему штату. Если я подумаю, что есть необходимость в большем количестве Бет в будущем, я выберу из оставшихся кандидатов.
Он поднял лист бумаги, и всё внутри меня затрепетало от предвкушения. Рядом со мной Пит переминался с ноги на ногу.
— Если я назову ваше имя, подойдите и встаньте слева от меня. Как только мы закончим, Брендан и я обсудим с вами новые обязанности.
Он посмотрел на список, который держал в руке.
— Фрэнсис Келли.
Мы с Питом обменялись взглядами, а присутствующие захлопали. Никто из нас не был удивлён, что наш кузен попал в этот список, но теперь он будет ещё более невыносим.
— Шейла Рид.
Я громко захлопал в ладоши, когда Шейла гордо подошла и встала рядом с Фрэнсисом. Она только что стала первой женщиной-Бетой в стране, и это было чертовски хорошо.
— Питер Келли.
У Пита отвисла челюсть.
Я хлопнул его по спине и слегка подтолкнул вперёд.
— Поздравляю, приятель.
— Спасибо, — пробормотал он, затем стал протискиваться в другой конец комнаты.
Он всё ещё выглядел ошарашенным, когда занял своё место рядом с Шейлой. Я не знал, почему он был так потрясён. Он был сыном Альфы и чертовски хорошим бойцом. Если бы это не делало его пригодным для Беты, то я не знаю.
Максвелл продолжал выкрикивать имена. Как и ожидалось, список пополнил Шон Уолш. Я ожидал, что он или Кайл будут выбраны, если не оба.
Пит встретился со мной взглядом в ту секунду, когда его отец запнулся, прежде чем назвать последнее имя в списке. Максвелл назвал троих из четырёх местных должностей, а это означало, что последним Бета был кто-то с Холмов.
— Кайл Уолш.
Удивление охватило меня. До этого момента я не осознавал, как сильно хочу быть в списке, и как буду разочарован, если меня не выберут. На лице Пита тоже отразилось удивление. Он не раз говорил о своих ожиданиях, что я обойду его.
Я должен был быть счастлив. Быть Бетой означало больше ответственности, а у меня и так уже было две работы. И Эмма, если она согласится. Я не хотел, чтобы что-то уводило меня от неё, особенно сейчас.
Встреча подошла к концу, и мы пошли поздравить новых Бет перед выходом. Было несколько разочарованных лиц, но большинство участников собрания были в хорошем настроении. Пит всё ещё выглядел немного шокированным, когда я остановился и сказал ему, что увижу его позже. Фрэнсис уже говорил о своих планах улучшить систему патрулирования. Может быть, не быть выбранным в качестве Беты, не так уж и плохо.
Несмотря на то, что я не стал Бетой, я заработал взгляды почти от всех в комнате. Новость, что я запечатлелся на Эмме, распространилась как лесной пожар, и это подняло шум куда больше, чем то, что сделали Тревор и Гэри. Большинству членов стаи было интересно, потому что, как и я, они не знали, что возможно запечатлеться на человеке.
Я заработал несколько сочувственных взглядов от людей, которые ошибочно считали, что я не хочу человека в качестве пары. А потом были обиженные взгляды нескольких незапечатлённых девушек, как будто я намеренно выбрал Эмму, чтобы помешать им найти себе пару.
Взгляды и шёпот не пугали меня, и мне было всё равно, что люди думают обо мне, пока они относились к Эмме с уважением. Если она станет моей парой, то станет частью этой стаи, и я никому не позволю заставлять её чувствовать себя нежеланной.
Я вышел из здания и направился к своей машине. Пол работал над восстановлением двигателя, и я обещал ему помочь, чтобы мы были свободны к принятию в работу «Доджа Челленджер» на следующей неделе. Может быть, работа поможет мне на несколько часов переключиться на что-то другое, кроме Эммы. Невозможность поговорить с ней убивала меня, и я надеялся, что она скоро позвонит или напишет мне.
— Роланд.
