Шумное шуршание бумагами разливалось по всему залу, заставляя растянутые нервы докладчика чувствовать, будто по ним били кувалдой. Закончив копошиться в сумке, Рудио прокашлялся и начал перечисление.
— Проект «Кошмар» — провалился на третьем году из-за чёрной болезни учёных. Проект «Близнецы» — полностью завершен. Проект «Жидкостная винтовка» — провален на первом году в результате массивного пожара. Проект «Кавалерия» — построено два прототипа, ожидают государственных испытаний. Проект «Крылья Ашхала» — закрыт за недостатком финансов. Проект «Орг» — в процессе. Проект «Маска» — ожидает государственных испытаний. Проект «Тень» — завершён, принят на вооружение имперской специальной службы. Проект «Пехотный щит» — завершён. Провалился после государственных испытаний. Проект «Каратель» — в процессе. Проект многозарядной винтовки — реализован в полной мере, армия полностью перешла на данное вооружение. Проект новой пуледосылательной системы — завершён. Проекты «Звёздный странник», «Лунный странник» и «Солнечный странник» полностью провалились. На этом доклад окончен.
— А это трио странников… В чём была их суть? — спросил Император, когда услышал одинаковые концовки последних трёх проектов.
— Барон Оргель под впечатлением от штурмовых кораблей Саанитского папства хотел создать летающие крепости.
— Напишите письмо барону, чтобы больше не совал нос в эти дела. Сааниты очень не любят, когда в небо лезут другие.
— Хорошо.
Саанитское папство являлось квинтэссенцией местной религии, причём самой распространённой среди всех государств. Даже империя и Император в частности должны были относиться к ним с уважением. А их технологии всегда опережали технологии остальных. Чего только стоили штурмовые корабли — гигантские бронированные флагманы их войск. На своём борту они могли размещать до шестисот, а поговаривали, и до восьмисот членов экипажа, если не учитывать летающие боевые машины, что базировались на верхней плоскости сих агрегатов. Ходили слухи, что их технологии совершили такой скачок только благодаря обнаружению особой руды, но это были всего лишь слухи, и никто не находил их правдивыми.
— Так, а теперь к остальным. Что за ожидающие проекты? Только вкратце.
— Проект «Кавалерия» — создание специальных САДов, которые могут долго передвигаться со скоростью лучших скакунов. Проект «Маска» — создание кристаллов-помощников для нужд армии.
— Что ж, тогда давай примем их. Огласи, что оба проекта будут испытаны ровно через месяц, накануне шестилетия моей дочери.
— Слушаюсь! А что насчёт проекта «Близнецы»?
— Запиши показательные выступления теми же числами. Мы должны показать народу империи, что государство не стоит на месте. Думаю, это снизит недовольство среди них.
— Мудрое решение, Ваше Величество. Но разве подобные проекты не являются государственной тайной?
— Государственной тайной является только проект «Тень», так как его используют тайные службы. Если технологии обречено появиться в стандартах, то прятать её нет смысла.
— Разрешите удалиться? — спросил Рудио, убирая бумаги в сумку.
— Да, можешь идти.
Звонкие из-за невысоких каблуков шаги вскоре прекратились, вновь оставляя Императора наедине со своими мыслями.
«Интересно, что покажет мне Сор?.. А может, вообще… Да, думаю, стоит так сделать», — подумал он, вспоминая старого друга со времён училища.
Через день всю империю облетела новость о будущем турнире среди учебных военных заведений, посвященному дню рождения дочери Императора.
Сор спокойно сидел у себя в кабинете и теребил опустившиеся у бакенбард седые волосы. Время не щадило никого, тем более живых существ. Неожиданно в кабинет постучались.
— Войдите.
В комнату вошёл менее поседевший Эрган. Когда-то гора мышц, он превратился в простого старика крепкого телосложения с бородой до ключиц. Седина потихоньку появлялась на единичных волосах, но в своей основе он ещё сохранял прежний цвет волос.
— Сор.
— Эрган. — Сдержанно поприветствовали они друг друга.
— Уже слышал новости из столицы?
— Нет, — удивлённо ответил Сор.
Ранее мимо него ни один слух незамеченным не проходил, а сейчас новость из столицы не успела пройти через него, а её уже знал занятый с раннего утра до позднего вечера Эрган.
«Старею», — подумал он, откидываясь на кресло.
— Император собирает военные учебки для турнира. Нас тоже пригласили.
— И когда всё это действо? — спросил Сор, посмотрев на календарь в открытой жирке стола.
— Накануне дня рождения его дочери.
Быстро найдя дату, Сор издал свист.
— Осталось чуть меньше месяца. Мы можем не успеть отобрать участников.
— Да ладно тебе, Сор, почему мы не успеем?
— Ну, во-первых, мне нужно быть сопровождающим, а у меня бумаг на месяц вперёд. Во-вторых, надо срочно учить Кади этикету, иначе мы попросту не сможем выполнить свою часть сделки. А ещё мы должны наштамповать масок, — протараторил Сор, начав копошится в кипе бумаг.
— Откуда тако…
