Кинув ещё раз взор на радостного летающего Аргона, Кади улыбнулся и зашёл в лес. Его целью было опробовать свои новые возможности. За время последней поездки его тело также претерпело изменения, но менее значительные. Некоторые округлённые части костей перестали быть округлёнными, в один прекрасный момент безболезненно проткнув кожу. Не зная, что сидело у него внутри, Кади бы испугался, но теперь он лишь испытывал искреннее любопытство, так как не до конца понимал принцип эволюции остороха.
Задрав рукава, он обнажил заострённые щитки, которые появились на его локтях. Они были неподвижны, если попытаться сдвинуть их руками, но при сгибе щиток ещё сильнее выпирал, из-за чего теперь стандартная обмотка бинтами с гиблоцветом могла попросту обездвижить Каргаделя. Немного поупражнявшись между деревьев, Кади понял, что щитки были привязаны к локтевой кости, что и давало им жесткости.
— Ну что ж, теперь самое главное, — пробормотал под нос Кади, взглянув на стоящую рядом сосну.
Сделав выпад, он занёс локоть за себя и с размаху ударил по дереву.
Вложив слишком много силы, Кади попросту сломал щиток об сосну, что неожиданно для самого Кади, оказалось безболезненно. В стволе появилась вмятина, как от удара колуна на глубину в три сантиметра. Щиток остался висеть на нескольких нитях остороха. Спустя несколько секунд, которых обычно хватало паразиту, чтобы восстановить целостность костей, щиток отпал, а нити остороха втянулись в локоть, закрыв за собой пещеристое тело основной кости. Локоть вновь стал прежним, если не считать часть торчащей гладкой кости из кожи.
Поняв, что к чему, Кади сломал второй щиток об ту же сосну, после чего опустил рукава. Просторные рукава рубахи явно уменьшились в объёме после удаления щитков, что позволило Кади вздохнуть с облегчением.
«Остались на коленях», — подумал Кади, наклоняясь к земле.
Но вдруг вдали, эхом по лесу, разнёсся звук взрыва.
***
— Ещё одна головная боль, — сказал молодой парень, прочитав письмо, переданное ему смуглым мальчиком после выхода из северных ворот.
Двуручный эсток на его поясе слегка завибрировал, но сразу успокоился после того, как парень опустил на его рукоять свою руку.
— Что будем делать, командир? — спросил идущий рядом парень лет шестнадцати-семнадцати.
— А что ещё остаётся? Приказ есть приказ. Собери троих здешних. Выбери из авантюристов, так как нужно прикрытие под видом задания. Через двадцать минут жду у направляющего знака на выезде из пригорода.
— Будет исполнено! — ответил парень и, отдав честь, скрылся среди переулков и дворов.
«Видимо, орден решил поднять свою ценность в глазах общественности?» — подумал мечник, медленно бредя по улице.
Он был довольно известен среди столичного ворья, поэтому любой мелкий воришка, видя его, пытался быстро скрыться и не попадаться на глаза этому человеку.
«Скука», — подумал мечник, на что, как бы ему в ответ, меч испустил короткую волну вибраций.
Через час группа из пяти человек достигла начала леса, встретив потрепанный караван на выезде из леса. Охранник не стал их останавливать, как Каргадель, а лишь предупредил, что в лесу засели довольно способные бандиты, на что мечник поблагодарил их за информацию и ответил, что они как раз по их душу, правда, прикрывшись заданием от властей.
Отойдя от каравана на достаточное расстояние, мечник достал из поясной сумки маску в виде свиристели и надел её. Все окружающие повторили за ним, также надев свои маски. У троих авантюристов это были обычные тканевые маски с нарисованными на них клювами, а у парня, что шел рядом с мечником, это была полноценная керамическая маска в виде воробьиного лица.
— Командир, а почему орден так много тратит на производство этих масок? Ведь эти средства можно было потратить на закупку более ценного снаряжения, — спросил парень в маске воробья.
— Честно, не в курсе, что творится на уме у лидера, но видимо, это часть его плана. Не беспокойся, маски не так дороги, как ты думаешь, — ответил мечник. — А теперь всем внимание. Всего противников около тридцати, поэтому неожиданность и скрытность — наше всё. Не рискуйте, отступайте при первой возможности. Активные действия начинаем через три часа. Ищем их базу. Если найдёте, используйте крик сокола.
— Так точно! — ответили остальные, после чего разбежались в разные стороны.
— Ну, а мы с тобой пойдём по дороге, — сказал мечник, удерживая свой эсток за рукоять.
— Так точно, — ответил парень в воробьиной маске.
Недолгая прогулка по лесу прервалась тем, что их окружило около дюжины человек.
— Ох-ох-ох ребятки, вас, что ли, не предупреждали? — спросил широколицый разбойник без одного переднего зуба, вертя в руках фальшионЕвропейское клинковое оружие с расширяющимся к концу коротким клинком с односторонней заточкой..
— Боюсь, что вы-то нам и нужны, — улыбнувшись, ответил мечник.
— А уверенности… Что?! — Широколицего прервала подошедшая сзади черноволосая мускулистая женщина лет тридцати, несущая на плече молот приличных размеров.
— Чем обязаны ордену? — спросила она. — Неужели вы всё же решили ещё раз помочь нам?
