— Господин эльф, я едва не забыл, — пробормотал Иван. — Это про «ненавидят». Мой сосед Леонид, он стоматолог…
— Ну? — Эльф замер.
— Мне очень неприятно это говорить. Но он бывший партизан. Он убивал эльфов.
— Мы объявили амнистию, — сказал эльф.
— Да, но он по-прежнему ненавидит вас. И он член подполья. Он уговаривал меня попроситься на осенний бал. Они… они думают, что смогут убить вашу королеву.
Эльф не мигая смотрел на Ивана.
— Я думаю, это все потому, что он еврей, — сказал Иван. — Евреи всегда были склонны к бунтам и революциям. Будет лучше, если вы что-то с ним сделаете, господин эльф. Они ведь всерьез замыслили убить королеву.
— Отвратительно, — сказал Лесной Коммандер.
— Совершенно согласен, господин эльф.
— Да не это отвратительно! Ты отвратителен, портняжка! Вы все стали нашими рабами, но все равно грызетесь между собой. Мы презираем орков и троллей, но никогда не станем винить их в наших проблемах!
— Я лишь хочу мира и спокойствия, — сказал Иван.
Эльф морщился, глядя на него. Потом сказал уже спокойнее:
— Не беспокойся, портняжка. Неужели ты подумал, что я доверил тебе шить праздничный мундир, но при этом не приглядывал за тем, как ты шьешь… с кем разговариваешь и о чем разговариваешь. Мы в курсе. Всех их возьмут, когда это станет необходимо.
Иван низко опустил голову.
Эльф пошел к двери. В последний момент остановился. Задумчиво посмотрел на Ивана. С любопытством спросил:
— А ты и впрямь хотел бы попасть на осенний бал?
— Это большая честь… но разве я могу? — тихо спросил Иван.
— Я все-таки Лесной Коммандер, — сказал эльф и хихикнул. Иван понял, что эльф все-таки навеселе, хоть и держался как трезвый. — И я герой. Пусть меня и не любят… Ты мог бы попасть. Но тебе нужна одежда. Нормальная одежда из эльфийского шелка. Я буду ждать у транспорта — ровно один час. Если ты успеешь сшить себе костюм…
Эльф не закончил. Хихикнул и вышел.
Иван постоял, задумчиво глядя на дверь. Потом прошел к рабочему столу. Открыл нижний ящик. Достал простые легкие брюки из обрезков эльфийского шелка. И рубашку — самую простую, без карманов, без вытачек.
Ему оставалось только пришить рукава.
Он не торопился.
— Ты и впрямь гениальный портной, — сказал Лесной Коммандер. Они сидели будто в кабине — костяные пластины на спине ящера поднялись, образуя закрытое пространство, вздулись жировые бугры — будто кресла. Эльф и человек сидели на спине дракона, рысцой бежавшего к центру Москвы, к огромному конусу корабля, севшего там, где когда-то был Кремль. Орки и тролли неутомимо бежали рядом.
— Спасибо, господин эльф.
Лесной Коммандер только махнул рукой. Помолчал, потом достал баночку с медом, подмигнул Ивану, зачерпнул ногтем чуть-чуть и отправил в рот. Весело сказал:
— Для храбрости… Твой сосед рассказывал тебе, что все мы — эльфы, орки, тролли, даже ящеры — рождаемся от одной матери. Что ты об этом думаешь?
— Я не знаю, господин эльф. Если это правда, то это удивительно.
— Это правда, — сказал эльф. — Раз в год, через три месяца после осеннего бала, королева начинает откладывать личинки. Маленькие… — Он показал руками что-то размером с воробья. — Эльфийки пеленают их в шелка и выхаживают. Из некоторых рождаются мужчины. Из некоторых — женщины. А из других… — он покосился в щели между пластинами ящера, — …рождаются другие. Леонид сказал тебе, что королев мало, верно?
— Да, господин эльф.
— Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.
— Меда?
— Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное — иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.
— Это разумно, господин эльф.
— Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?
— Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?
— Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.
— Спасибо, господин эльф.
— Будет большой бал, — глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. — Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…
Лесной Коммандер засмеялся.
