"Они предлагают вам пройти лайт-версию современного человечества. Если согласитесь, в ближайшие дни Игру ждут дополнительные настройки. Вас постепенно подготовят, а потом найдут подходящую цивилизацию. Но это будет не подавление, не слияние. Это будет полноценный симбиоз".
На площадь прибывали все новые и новые зурги, ближайшие улочки затопило разношерстной клыкастой толпой. Не сразу, но рой все же почувствовал неладное, на крышах показалось несколько фигур. И Нулевой Король на миг поддался сладостной иллюзии, представил, как острые клыки имаго рвут на части псов-бунтовщиков. Если попробовать кинуть зов… но…
Что потом?
Перед его внутренним взором все еще стояла картинка пылающих городов и улиц, залитых кровью. Глупо надеяться, что рой оценит такую победу…
— Хорошо, — ответил Новак, подумав. — И что же они просят в качестве платы? Не поверю, что все это бескорыстно.
Прото склонился еще ниже, шепнул Королю на ухо.
— Ха! — громко выдохнул Король. — Ну конечно! Кто бы сомневался!
"Войды всегда забирают самое лучшее. На то они и войды".
* * *
Тиан совершенно забыл, каково это, — бродить по широким коридорам дворца и любоваться морем в панорамные окна. Когда-то привычная комфортная жизнь теперь ощущалась совершенно по-новому. Его бы, наверно, смог понять лишь позорный принц, ступивший под родные своды после года скитаний и нищеты.
Вспомнив Шуна, паук улыбнулся. Раньше он себе такого не позволял, ведь ходящие ходуном жвала меньше всего походили на улыбку и пугали придворных до чертиков, но теперь скрывать свое веселье было не от кого. Имаго почему-то невзлюбили дворец, предпочитая селиться в небольших городках. Так что в роскошных покоях теперь обитали лишь Нулевой Король, два его подручных, которых выбрали наугад из того, что было, и сам Тиан.
Комнату ему отвели соответствующую: высоченные потолки пробивали сразу три этажа, мебель отсутствовала, кажется, здесь раньше устраивались приемы и балы. Подручные натащили в комнату ковры и подушки, Тиан обустроил себе уютное гнездышко в одном из углов и был теперь вполне доволен. Еще бы компанию… но это уже из разряда фантастики, как говорится.
В дверь поскреблись ближе к рассвету. Тиан нехотя открыл глаза, немного подождал и крикнул:
— И с каких это пор тебя волнуют приличия?
Саан прошел в комнату, постоял возле гнезда, свился клубочком напротив.
— Давай-ка излагай побыстрее, — попросил Тиан. — Мне все еще тяжело находиться в компании… ты… сам знаешь.
— Я хочу попрощаться, — начал Прото. — И извиниться.
— Ого! Даже не знаю, что ставит меня в больший тупик. То, что ты считаешь, будто тебя можно простить, или то, что хочешь бросить меня здесь одного. Или то, как ты старательно пытаешься не лезть больше в мою голову.
— Прощать меня или нет — дело твое, — проскрежетал паук. — Я уверен, что делал все правильно. И в оправдание хочу добавить, что пересмотрел свое отношение к подавлению. Я давно погрузил твоих собратьев в сон. Когда мне нужна эмоциональная реакция, я корректирую их сновидения. Но я больше не причиняю им вреда, их личности в полном порядке.
— Какое облегчение… — усмехнулся Тиан.
— Не ерничай, — попросил Прото. — Я же вижу, ты рад это слышать. И ты знаешь, что я не вру. — Он подполз ближе. — Боюсь, помощник из меня все же никудышный, так что… мне придется тебя оставить, дорогой друг и создатель. Но ты будешь не один. Кое-кто изъявил желание застрять здесь вместе с тобой.
— … Ты же понимаешь, что это… очень жестокая шутка? — Чешуйки Тиана еле слышно затрещали, выдавая его волнение.
— Никаких шуток. Я долго добивался жизнеспособного потомства, и для новой планеты у меня уже есть несколько кладок. Канцлеров осталось всего семеро. Потихоньку, но я приучил их к искусственным телам. Они вырастят первую волну. А дальше дело пойдет само, надеюсь. Если дать паукам волю, вы можете быть крайне плодовитыми. — Прото рассмеялся. Все еще неумело и механически, но вполне сносно. — Саан останется здесь с тобой и поможет. Это его собственное решение.
Тиан долго молчал, изучая черты старого друга, словно видел его первый раз. Прото не торопил.
— А… ты? Куда ты пойдешь? — спросил Тиан через несколько минут. — Что теперь будешь делать?
— У меня появился один приятель. Он не совсем живой… во всяком случае, не в том смысле, который ты придаешь этому слову. Думаю, мы поладим. — Прото грузно поднялся. — Прощай. Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся. При лучших обстоятельствах.
— Прощай… — ответил Тиан.
Высокий потолок забурлил, потемнел и потек вниз густой каплей. На ее конце обозначились три длинных узловатых пальца. Следом появилось исполинское зеркальное лицо, оно повернулось, отразив двух пауков, по комнате растекся тихий клекот. Черный палец осторожно дотронулся до Саана, мохнато-чешуйчатое тело пошатнулось, глаза потухли. Тиан метнулся вперед, раскидывая подушки.
— Ты здесь! Здесь! — запричитал он, подхватывая паука. Саан мотал головой, глаза его медленно разгорались до боли родным светом. — Ты здесь!
* * *
