— Похоже, ты слишком умен. Больше не рассчитывай на мою помощь, — зашептал голос не из этого мира. Но Аллард неведомым чутьем догадался, что это был его старый знакомый Кристоф.
Из-за соседнего дерева высунулось другое приведение и, немного помедлив, тоже молвило своим загробным голосом:
— Считай, что теперь ты сам себе хозяин, Аллард Уинсон.
После него призраки полезли со всех сторон, охватывая человека в плотное кольцо своих белесых тел.
— Вот нравишься ты мне приятель и все тут.
— Спой мне птичка. Может твоя песня придется мне по вкусу.
— Ты принес мои деньги?
— Как ты смеешь!? Я король Арондала!
— Кто ты такой?! Букашка под светом Его могущества!
Разноголосый хор слился в одну жуткую какофонию, призрачные руки со всех сторон потянулись к Алларду. Они хватали его за одежду и тащили в разные стороны, как будто пытаясь разорвать на части.
Яркий свет вспыхнул вдруг над головой Уинсона и через мгновение сон отступил. Он лежал на грубой кровати под сводом плотно сплетенных веток. Слабый свет проникал в резные окна и причудливо искривлялся, отражаясь в предметах быта. Все вокруг казалось слишком нереальным, и первое, что пришло ему в голову — это загробный мир.
— Ты не умер. Просто слишком долго пребывал на той стороне сна, — донесся совсем рядом мелодичный голос.
Аллард повернул голову и увидел перед собой прекрасное женское лицо лишенное страсти, с ниспадающими на него золотистыми волосами.
— Аманиэль? Ты ли это? — неосознанно пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от эльфийки.
— Человек не ошибся. Это действительно я, — на ее губах впервые появилось некое подобие улыбки. — У отца были видения о тебе, но слишком размытые. Он отправил в восточном направлении разведчиков, даже не зная, где ты можешь быть. Они нашли тебя случайно, когда уже собирались возвращаться обратно.
— Вот чего не ожидал, того не ожидал.
— Твоя рана не была серьезной, но в кровь попала зараза и быстро пошла по телу. Две недели ты прибывал между жизнью и смертью, и мы не были уверены, что ты выживешь. Пришлось применить не только целебные травы, но и магию. Сам правитель шептал над тобой старинные эльфийские заклинания.
— Не думал, что я такой живучий, — через силу улыбнулся Аллард и попробовал сесть на кровати. Это удалось сделать только с помощью Аманиэль. Тело уже не болело, но сильная слабость преследовала каждое его движение. — Как я могу выразить благодарность Найкилону за чудесное спасение?
— Уже никак, — с грустью молвила эльфийка. — Как только стало понятно, что ты будешь жить, отец отправился в путь на север.
— На север? Зачем?
— Такова наша традиция. Эльфийские короли не держатся за власть до конца жизни. Как только приходит назначенный судьбой срок, они сами покидают Хелиндельсельв, отправляясь в паломничество к святым землям, где впервые возник наш род. Никто не бывает в тех краях кроме уходящих эльфов. Там они и находят свое последнее пристанище.
Девушка глубоко вздохнула, борясь с накатывающим чувством печали. Алларду даже показалось, что ее глаза наполнились слезами. Но когда она вновь обратила на него свой взор, в ее взгляде не осталось и следа от грусти. Правда теперь к безмятежности и легкому безразличию к ним добавилось едва уловимое чувство королевского величия.
— Кто же теперь правитель леса?
— Отец выбрал меня. Теперь это тяжелое бремя стало моей судьбой. А твоя судьба быть Основателем нового мира.
— Не совсем понимаю, что за звание такое — Основатель. И почему именно я удостоился такой чести?
— По старинному преданию один раз в эпоху рождается существо, наделенное богами высшей целью, — терпеливо объясняла Аманиэль. — Не имеет значения, кем будет это существо, какой расы, в каком краю появится на свет. Оно рождается, когда мир наш стоит на краю гибели. Именно Основатель должен спасти его от надвигающегося безумия и подготовить землю к процветанию.
Это было что-то совсем новое. Мало у Алларда было своих проблем, так теперь еще эльфы придумали ему странно предназначение.
— И ты в это веришь? — задумчиво спросил он.
— Мой отец верит. Я лишь исполняю его волю.
— Моя жизнь столько раз висела на волоске, я столько раз мог изменить свой путь. Как же возможно, что именно мне уготована судьба стать этим Основателем?
— Знаешь, я в своей жизни еще ни одного Основателя не видела, — засмеялась вдруг девушка. — А ты хочешь, чтобы я тебе доходчиво объяснила суть древних писаний, которые уже несколько веков никто не читал. Признаться, я и сама не особо верю во все это. Просто не знаю, как объяснить твое удивительное везение.
И Аллард не мог не засмеяться вместе с ней. Усталость начала покидать тело, а тяжесть в голове пошла на убыль. Разум человека возвращался к своей привычной работе, самостоятельно вспоминая былые дела и интриги, непроизвольно задумываясь о новых свершения.
* * * *