Их спор то гас, то разгорался с новой силой, но к единому мнению они так и не приходили. В конце концов, кто-то должен был править Виндландом, пока император будет покорять народы по ту сторону Железных гор. Так и оставил он Трюгвида в Яродгере, а сам с Биргиром повел своих воинов через всю страну к побережью Моря Туманов.
Каким будет правление младшего сына? Сможет ли он обуздать покоренные земли? Не лучше ли было оставить Биргира? Эти вопросы мучили Зигфрида, не позволяя хотя бы ненадолго провалиться в беспамятство. Но вот громкие крики нарушили этот и без того тяжкий отдых.
— Император, множество кораблей плывут к нам! Флаги царства Арразии видны на их мачтах! — в спешке доложил подбежавший к нему тан Стейн.
— Не обманули, пустынные крысы, — с улыбкой молвил Зигфрид и, поднявшись с медвежьей шкуры, двинулся к побережью навстречу судам.
* * * *
— Мало? — поперхнулся капитан арразийской флотилии. — Великий царь Хетаф и так выделил лучшие из своих большегрузных кораблей. Вся торговля царства застыла по милости владыки. Я едва вывел их из шторма, хотя и предупреждал, что сейчас не сезон для подобного плавания. И что я слышу теперь на этом берегу?
Сильная рука, больше похожая по своим размерам на лапу медведя, ухватила Джафини за ворот камзола и легко оторвала от земли.
— Кто ты такой?! Как разговариваешь с императором Виндланда?! — рявкнул ему в лицо Зигфрид, и у арразийца от страха затряслось все тело.
— Я не знал, что передо мной сам император, — залепетал он. — Ваше одеяние смутило мой худой разум.
— Ожидал увидеть павлина, а не воина?!
— Мне никто не сказал, что император лично прибудет сюда.
— И что? Ты, жалкий червяк, обязан с почтением разговаривать со всеми моими рубаками, как с самим императором!
Великан швырнул южанина обратно и принялся придирчиво осматривать корабли.
— Говоришь, лучшее что было? По мне на этих корытах и десяти пролетов стрелы не проплыть не замочив ноги.
— Нет-нет, император. Готов поклясться небесами, что других у нас не было.
Сейчас у капитана была только одна мысль — как бы выполнить задачу визиря и сохранить при этом голову на плечах.
— Отец, суда слишком малы для колесниц и носорогов, — подошел к ним Биргир. — К тому же животные слишком пугливы и могут взбеситься в отрытом море.
— Ты прав, — мрачно подтвердил Зигфрид. — Оставим их здесь. Однако перевезти всю армию мы сможем только с двух заходов.
— Я готов пойти в первой очереди и закрепиться на чужой земле! — воскликнул молодой воин. — Клянусь перед всеми богами севера, что никакому врагу не удастся сбросить меня в море. Виндландцы мертвой хваткой вцепятся в берег и удержат его до твоего прибытия!
— Не сомневаюсь в этом. Но первым поплыву я, а уж после другую половину приведешь ты. Может так статься, что ты опоздаешь, и я уже покончу с арондальким королевством. Но будь спокоен, по ту сторону гор достаточно земель. И твой топор найдет врага, чтобы прославить нашу доблесть.
Биргир не стал перечить отцу. Он давно уяснил, что его слово — закон. И император никогда не выносит преждевременных решений.
— Все готовы, ждем слова императора, — доложил Стейн.
— Пойдешь со мной. Приказывай грузиться моей коннице и копейщикам. Орков тоже захвати, этих лучше пустить в бой как можно скорее пока не разбежались. Остальных — сколько влезет, — коротко по-военному отдавал приказы Зигфрид.
— Немедля дам указания, — поспешил Стейн.
— Отец, ты никогда раньше не разрывал войско. Временно разделял, но не на такое время и расстояние, — заговорил Биргир.
— Мне хватило бы и имперских воинов, чтобы покорить Арондал, — закатил глаза в небо повелитель. — Или ты сомневаешься в моих силах?
— Нет, император, — поспешил ответить тот, опуская взгляд. — Сами боги выступают на твоей стороне. Ничто не в силах изменить пророчество друидов с Черной горы.
К ним на полусогнутых ногах подошел капитан судов.
— Великий император, а когда же будет плата за перевозку на наших чудных кораблях? — изогнулся перед великаном Джафини.
— Только когда последний из моей армии вступит на вражеский берег. До этого о золоте можешь забыть, — жестко ответил Зигфрид, и арразиец больше не рисковал задавать ему подобные вопросы.
Мимо них, грохоча латами и оружием, уже двинулись первые сотни воинов под завывания священных гимнов. Война была для всех них больше чем работой. Она была их жизнью, вне которой существование этих людей было невозможно. В Виндланде выживали только те, кто мог приносить пользу своей империи.
Глава 15. Измена
Падение в пропасть продолжалось целую вечность, а потом перед его глазами предстал старый трухлявый лес, изъеденный многочисленными вредителями. Под ногами зловеще плескался черный туман, норовя заползти в складки одежды. Над головой, едва не касаясь верхушек деревьев, стояли без движения темные грозовые тучи.
Аллард долго разглядывал этот мрачный мир, наполненный лишь мертвой тишиной, прежде чем из-за причудливо изогнувшейся сосны не показался безликий призрак и поплыл прямо к нему.