К перевалу вышли к полудню. Здесь дорога стала ровной и широкой, как будто приглашая вступить в ущелье между двумя хребтами. На одной из вершин показались две маленькие фигурки. То были гномы, разглядывающие смертных, решивших пересечь их особо охраняемое место. Стейн стал кричать им, предупреждая, что виндландцам позволено пересечь перевал, но гномы ничего не ответили и тут же скрылись.
— Император, разрешите мне с отрядом перейти перевал первым, — обратился он к Зигфриду. — Просто стоит поберечься лишний раз. Вдруг гномы передумают и захотят напасть.
— Иди, — безжизненно сказал властитель, и тан с сотней воинов двинулся вперед.
Пройдя весь путь без помех, он замахал знаменем, призывая ничего не опасаться и следовать за ним. И радостные воины, предчувствуя долгожданное возвращение домой, двинулись вперед куда быстрее, чем обычно.
Дрогнули камни под ногами. Толчок, еще один, и наконец, третий, самый сильный. Дорогу изрезали крупные трещины, а затем земля внезапно ушла вниз, увлекая в бездну множество людей. Сложившиеся следом за ней горные хребты окончательно похоронили императора и его армию. Выжил только Стейн со своими воинами, да горстка виндландцев, не успевших шагнуть на перевал.
— Виданное ли дело, без спроса на перевал залезать, — переговаривались тем временем два гнома, наблюдая гнев гор. — А орков вести через наши владения — тяжелейшее преступление. Никому пощады не будет, кто с этими тварями себя клятвами свяжет.
По крутому откосу скатились последние камни и вновь Железные горы застыли в суровом молчании, будто и не было этого ужасного землетрясения.
Так бесславно закончил свой путь великий воин и правитель, не потерпевший за всю свою жизнь ни одного поражения. Погиб не от острой стали, но и не от тяжелых валунов. Стремление к господству над всем миром привело его к неизбежному финалу.
Что было после
С гибелью Уильяма и Виллея длинная вереница смут в Арондале подошла к концу. Королевство постепенно начало восстанавливаться после эры затянувшихся войн и потрясений.
Новым архиепископом был избран благодушный старичок из орсальских земель, призывающий народ к доброте и состраданию к ближним. Инквизиция 726 года, как и ее предшественница канула в лету вместе со своим безумным предводителем Джеральдом Сантинэ.
На месте разрушенного до основания Фростгарда началось строительство нового города, чьим назначением должна стать единая судьба Арондала и Антинары. После провала завоевательного похода виндланцев, в Шелвиде и Элгоне упразднили герцогские образования, наделив их общими правами провинций королевства.
Эльфы стали полноправными хозяевами Хелиндельсельва, скрепив с Арондалом договор о создании союза между двумя народами. Ходят слухи, что король гномов Небур тоже не прочь присоединиться к нему, ведь после гибели Зигфрида на перевале винландцы поклялись отомстить подземным жителям за их коварство.
Подумывают о вступлении в союз и тсунгхи. Ударив по указке Алларда Уинсона по кораблям арразийцев, они неминуемо приблизили войну с ними. Пока царь Хетаф хранит молчание, но лазутчики приносят тревожные вести о многотысячной армии, что готовится к походу в Джельфу.
Чума отступила от южных рубежей Арондала и вновь затаилась, дожидаясь своего часа. В этот раз ее удалось остановить лишь ценой бесчисленных жизней дикарей прибрежных племен. И события те навсегда останутся черной страницей в истории королевства, заставляя потомков горячо спорить о необходимости таких крутых мер.
Частые попойки привели к преждевременной кончине короля Лорка. Мейлинд после его внезапной смерти распался на три независимых княжества, без устали ведущих борьбу друг с другом.
После безуспешного похода Зигфрида, в Виндланде началась война за трон между двумя его сыновьями. Некоторые завоеванные императором народы поспешили вновь объявить свои земли свободными и готовы с оружием в руках добиться былой независимости. Между тем племена варваров с далекого севера объединились и избрали своего единого вождя. Теперь они намерены поквитаться с империей за былые поражения.
Все так же, как и много столетий назад, ветер гонит тучи на запад, солнце сменяет бледную луну и щедро раздает земле свои дары, прибой Океана Штормов разбивает об острые береговые скалы большие пенистые волны, таинственно шумят эльфийские леса, а над Грундфеллом высятся покрытые вечными снегами Железные горы.
Все живые существа продолжают свою бессмысленную борьбу за власть, богатства, пустые убеждения и веру в несуществующие силы. На место безвозвратно ушедших приходят другие жадные и эгоистичные народы, лишь для того, чтобы также как и их предшественники исчезнуть в темной пучине веков.
Мир не изменился. Он продолжает жить по своим жестоким законам в вечном круговороте мироздания.
И это есть его участь.
Эпилог
Летний день уже давно перевалил за полдень. На пустой аллее дворцового сада были только двое: мужчина, на вид лет тридцати и мальчик лет восьми-девяти. Шли не торопясь и, видимо, не имели четкой цели своей прогулки.
— Как на самом деле умер мой отец? — задал очередной свой вопрос мальчик.
