— Посланники королевы Алисии, законной правительницы Арондала, — шагнул вперед один из них. — Мое имя Аллард Уинсон, я советник королевы и мне поручено вести переговоры с императором Зигфридом. Попрошу соблюсти традиции и представиться тому, кто стоит передо мной.
— Ты уже назвал меня, — ответил бородатый великан. — Я и есть тот самый император.
— Большая честь встретить великого правителя и воина, — с полным серьезности лицом поклонился ему Аллард. — Во многом правильно, что сам император ведет со мной переговоры. Не хотелось бы, чтобы посредник не так понял суть разговора и передал что-либо лишнее. Или наоборот — утаил.
— Я всегда иду впереди своего войска, — гордо громыхнул голос Зигфрида. — Ты, арондалец, просил меня об этой встрече. Тебе и говорить первому. С чем пожаловал ко мне?
— Прежде хочу, чтобы император внимательно выслушал меня от начала и до конца. Если же его чувства станут подобны разгневанному медведю по весне, прошу только об одном — спокойно и рассудительно принять свое решение и сообщить его мне.
— Говори, — скомандовал тот, и Аллард, сделав паузу начал излагать свою позицию.
— Император, с прискорбием сообщаю, что ваша армия терпит бедствие и скоро исчезнет как вода, что медленно, но верно утекает сквозь пальцы. Мечи и храбрость наших воинов не сломит ее дух, но холод и голод способны поставить на колени и не такую силу. Уже месяц ваши солдаты ищут в округе пропитание, словно стая голодных волков. Но это бесполезно. Пищи нет, и не будет. Можете идти на запад, можете двинуться на север или даже отправиться на восток к Железным горам. Здесь скудные земли, особенно зимой. Вы предполагаете найти кров и еду в поселках, но дома там давно пустеют. Солдаты Арондала избавили все юго-восточные земли от крестьян и их скота, сопроводив тех под защиту наших стен в сердце королевства. Ни одной даже тощей коровы, ни одного зерна вашим людям не найти. Армия редеет день ото дня. Мои лазутчики исправно докладывают о снежных холмах, что остаются после каждого вашего привала. И с каждым днем те холмы все выше и выше. Армия Арондала же восстановила свои потери, ибо все жители королевства берут в руки оружие. И стар и млад идут на войну с вами, дабы защитить свою родину.
Знаю, император ожидает пополнения для своего войска с той стороны, но его не будет. Флот людоящеров, что зовут себя тсунгхами, нанес поражение кораблям, щедро дарованным вам Арразией. Только щепки сейчас плавают по волнам, а уцелевшие суда вернулись в свои гавани и больше не помышляют плыть к нам.
— Ты лжешь! — рявкнул Зигфрид. — Скоро ко мне присоединится вторая половина армии под предводительством моего сына. И мы раздавим это жалкое королевство! Вы не устоите перед нами даже один месяц!
Император так разгорячился, что едва не схватился за свой длинный меч. Командир Годвин, что сопровождал Алларда, сразу же потянулся за своим клинком, и на холме едва не разыгралась внезапная схватка. Лишь вмешательство советника остановило кровопролитие.
— Забудем хотя бы ненадолго про оружие, — успокоил он императора. — Нам нет нужды сегодня звенеть сталью, ведь сейчас решается судьба не двух человек на этой вершине, а тысяч людей, что вверили в их руки заботу о своих душах.
— Не вижу чести в убийстве жалкого советника, — расхохотался вдруг Зигфрид. — Помериться силой с воином другое дело, но уж точно не с тобой. Словам посланника королевы я не верю. Через неделю на берег высадится мой сын, и не успеет начаться в этом краю весна, как я захвачу Вермилион.
— Это ваше дело верить мне или нет. Я лишь хотел предложить вам покинуть Арондал без лишнего кровопролития, но раз император намерен сражаться дальше, я ничего поделать не могу, — развел руками Аллард.
— Мне жаль, что я проделал такой путь, чтобы услышать о вашем упрямстве! Сдайтесь мне, станьте частью Виндланда и, возможно, я пощажу вас! Что же касается твоей королевы, то говорят, что она весьма не дурна собой. Может и сгодится стать третьей женой для моего старшего сына.
И оба виндландца грубо засмеялись, в то время как послы Арондала не нашли ничего смешного в этих словах.
— Мы не сдадимся, — твердо сказал Аллард, когда смех прекратился. — Свобода дается только тому, кто за нее сражается. И хотя закон природы суров и сильный пожирает слабого, но я не считаю, что Арондал слабее вашей империи. Пожалуй, вам стоит поискать более легкую добычу.
— Хотите сражаться?! Так сражайтесь! — разгневался Зигфрид. — Сколько можно убегать от меня? Я хоть завтра готов встретиться с вашими трусливыми воинами! Давно в этих землях люди потеряли достоинство!? Хорошо умеете только слабых соседей давить, а как кого сильнее увидите, так и хвост поджимаете!
— Это наше право. Война не всегда сводится к одним сражениям. Порой терпение и время дают куда больше пользы.
— Ну так бегите! Все равно Зигфрид догонит вас и отрубит ваши глупые головы!
* * * *
