До военной реформы Арондал имел небольшую постоянную армию, состоящую главным образом из гвардейцев. Находившиеся в распоряжении герцогов и вассальных владений военные части укомплектовывались и снабжались исключительно за их счет. По этой причине в первую очередь они присягали своему непосредственному хозяину, а затем уже королю. Теперь же провинции постигло новое деление, предусматривающее интересы королевства, а не прежних феодалов. Вспоминая о разногласиях среди солдат из разных вотчин во время мейлиндской компании, Аллард вывел из подчинения вассалов короны гарнизоны и местные ополчения. Также жесткому запрету подверглось право привлекать на службу неограниченное число наемников.
Кроме армейской реформы была введен новый порядок налогообложения. Былое многообразие налогов осталось в прошлом. Теперь распределение значительно упростилось, повышая обязательную плату в казну соразмерно доходу и земельным наделам, количеству работников и голов скота. В случае если торговец или барон активно вкладывали свои богатства в процветание королевства, размер налогов для него существенно снижался.
Старый состав Верховного Совета был распущен с целью избавления от ненадежных людей изгнанной знати. Новые «мудрецы» готовы были всецелостно поддерживать курс правления Алисии и не вступать с ней в прежние пересуды. Кандидатуру каждого члена Совета утверждал сам Уинсон, ища в каждом из претендентов выгоды для короны.
Имея новые безграничные полномочия, советник завершил превращения Вермилиона из рыночного бедлама в настоящую столицу великого королевства, которой можно было бы по- настоящему гордиться. Торговые ряды заимели строго предназначенные для них места. Эльфы, гномы, тсунгхи получили равный доступ к коммерции наряду с добропорядочными купцами из числа людей. Перекупщики и значительное число ростовщиков исчезли из города так внезапно, как будто их и не было здесь вовсе. Вместе с ними исчезли толпы бродяг и попрошаек — вечный источник неприятных запахов и вшей.
Улицы очистились от свалок мусора. Чтобы отучить уже разбалованных горожан от желания выбрасывать хлам прямо из окон, Аллард ввел систему солидных штрафов, привлекая нищету и безработных в службу надзора. Столицу отмыли от застаревших нечистот, и она вновь засеяла прежней красотой как в старые добрые времена.
Облагородилась и набережная реки Эльды. Строительство новых зданий на ее правом берегу привело к исчезновению огородов и обветшалых домиков. С левой же стороны место старых складов Блейков занял новый причал, позволяющий значительно ускорить работу грузчиков и избавиться от длинных очередей судов перед доками.
Так прошел год. Счастье и процветание стали постепенно возвращаться в земли Арондала. Но за высокими стенами всеобщей радости и ликования никто не замечал подползающую беду, куда более худшую, чем любая из войн.
* * * *
Слова врачевателя Урли оказались для Алларда неутешительными.
— По всем признакам это чума, — ровно как приговор отчеканивал старик. — Почти месяц я наблюдал в Эземе прибывающих из земель Джельфы и могу сказать вам, что если раньше число заболевших резко увеличивалось в течение недель, то теперь же эта зараза каждый день липнет к людям. Боюсь, если не принять мер, чума очень скоро начнет гулять по Арондалу.
— А средства для излечения по-прежнему нет?
— Нет, и не предвидится, — развел руками врачеватель. — Я испробовал на обреченных все возможные смеси, но результатов нет. Опасаюсь, что эта проклятая болезнь стала еще сильнее, чем тридцать лет назад. Тогда Бог миловал нас, и зараза не проникла глубоко внутрь королевства, обойдя стороной крупные города.
— Но ведь должно быть какое-то лекарство от этого дара Диалунга, — не мог смириться с неизбежной жестокостью жизни Аллард.
— Советник, впервые с этой мерзостью я столкнулся еще в юности. И даже в те времена лучшие знатоки целительства были бессильны. Сейчас даже я начинаю верить в то, что чума — бич Бога, наказывающего своих неразумных детей.
— Только не начинайте религиозные речи, — Уинсон заложил руки за спину и принялся устало расхаживать по своему кабинету. — Вы должны смотреть на все это как знающий образованный человек, а не религиозный фанатик. Лучше скажите: есть ли возможность защититься от чумы?
— Знаю, что только плотная одежда, закрывающая все тело, а также маска для лица способны не допустить болезнь. Но случаев слишком много. Бывало, что и такие меры предосторожности не помогали, — отвечал Урли, низко опустив голову.
— Как же тогда король Ламберд остановил это безумие?
— Огонь. Его пламя очистило источник проклятия. Других способов я не знаю.
— Предлагаете сжечь все деревни, где появлялись чумные?
— Я ничего не могу предложить. В ваших руках жизни людей — вам и решать.
