Ни с облегчением вздохнула. Меньше всего на свете ей хотелось отказывать своему единственному другу. У нее больше никого и нет. Брат вечно занят, Учитель тоже. Только Карн приходит иногда поболтать и разнообразить ее жизнь.
Остаток дня они провели в библиотеке общины Кона, переписывая объемные ветхие томики. У Карна оказался удивительный каллиграфический почерк, Ни даже застеснялась. Даже в такой мелочи она ему проигрывала! У нее, конечно, нормальный почерк, но его руны тянули на произведение искусства.
— Красиво пишешь.
— Долго тренировался, — улыбнулся он.
— Все-то ты успеваешь!
— Везде успевает тот, кто никуда не спешит.
— Это был сейчас намек на меня? — подозрительно спросила Ни.
— Не думал об этом, но ведь ты и вправду часто спешишь! — хрипло рассмеялся тот.
— Эй, мог бы тогда уже и промолчать! — шутливо возмутилась та.
— Сама же спросила!
Ни со вздохом вернулась к переписыванию. Ей попались какие-то старые жизнеописания не менее древних элькринов. Настолько древних, что их работы были написаны еще до классической теории магии Кона: Ни никого не знала. Разве что одно имя зацепилось.
— Смотри, здесь твой тезка! — отметила Ни, оценивая список достижений.
— Как же давно он жил!.. — вздохнул Карн.
— Да уж, не удивлюсь, если тогда еще и о Ловах-то знать ничего не знали, — рассмеялась она.
— Он был старейшиной общины Кона, — поправил ее Карн, тыкая пальцем в записи.
— Ах, точно, — смутилась Ни, хлопнув себя по лбу.
— Кстати, я же тебе принес кое-что новое, — Карн вытащил из-за пазухи запечатанный временем бутылек.
— Что это?
— Попробуй.
Ни открыла крышку и понюхала. Пахло специями. Она глотнула немного. Острое!
— Это что, соус? — рассмеялась она, утирая слезы. Разыграл!
— Зелье для укрепления Источника и тела, — тихо шепнул он.
— Разве тебе самому не нужно?
— Мне оно уже не поможет.
— А из чего?
— Секрет, — подмигнул он, — Как выпьешь, скажи.
— Буду использовать как соус, — улыбнулась Ни.
— Как угодно, главное, внутрь, — кивнул тот.
— Дорогое?
— Уникальное. Больше такого не сделать, — серьезно сказал Карн.
— Ты слишком щедр.
— А кому оно еще, кроме тебя, нужно?
— Мало ли есть еще такие…
— Я их не знаю, а ты мне дорога. Хочу, чтобы ты стала сильнее.
— Спасибо, — она поцеловала его в щеку, спрятала бутылек и вернулась к работе.
Глаза скользили по скучнейшей книге бездарно составленных жизнеописаний. Ни вздохнула, читая по диагонали. Какая ж толстая! Кисточка послушно порхала с сумасшедшей скоростью.
— Ты даже сейчас торопишься, — рассмеялся Карн.
— А что сейчас еще делать? Скукотища, — вздохнула та.
— Разве не здорово: мы сидим вместе и занимаемся тобой же выбранной работой?
— М-м-м… Книга скучная. Да и я просто хочу скопить немного, чтобы быть самостоятельной и иметь какие-то варианты в будущем.
— А какие варианты ты бы хотела?
— Ну-у… Я не хочу замуж за кого попало.
— А кто считается не кем попало?
— Ну… Учитель, например, — смутилась Ни, слегка покраснев.
— Ого, элькрин, который отдаст душу в ближайшие полсотни лет — не кто попало? — иронично ответил Карн.
— Эй! С чего ты взял? — нахмурилась она.
— Это очевидно! Он же насквозь болен.
— То есть для тебя Учитель — кто попало?
— Как исследователь он гениален. Но в качестве кандидатуры для замужества, да еще и столь юной девушки — точно мусор, каких еще поискать.
— Мне плевать, — отвернулась Ни.
— Кто еще не кто попало? — уточнил Карн.
— Мне нужен он, — тихо сказала она.
— Тогда зачем жене старейшины деньги?
— На случай, если я ему не понадоблюсь.
— Он же сказал, что ты будешь его ассистентом.
— Я для него лишь обуза. Он заботится обо мне, потому что дружит с отцом, который пропал невесть где. Я хочу быть самостоятельной. Но сколько бы ни училась, мне никогда не стать такой, как ты…
— Ему явно не мешает, что такая красавица убирается в его доме, помогает в саду, стирает, готовит и моет посуду. Забот никаких, кормишься с дерева, забавная и ласковая. А когда еще и работать не мешаешь, то вообще цены нет.
— Ты меня сейчас описал как домашнее животное!
— Домашние животные не разговаривают и по хозяйству не помогают, — поправил Карн.
— Ах, ну да! Действительно, такое большое различие! — возмутилась она, сверкнув глазами.
— Колоссальное.
— Неудивительно, что ты холост с таким-то взглядом на женщин, — покривилась Ни.
— Посуди сама: разве Учитель когда-нибудь проявлял к тебе интерес с какой-то иной стороны?
— Ах, какие гадости ты говоришь! — отмахнулась она и уткнулась в книгу.
Карн хмыкнул, но спорить не стал, продолжив работать.
Они просидели молча довольно долго. Уже было невероятно поздно, и Ни без выражения на лице перелистывала страницу за страницей, клюя носом и сонно моргая. Карн усмехнулся:
— Эту работу не обязательно заканчивать сегодня. Библиотека общины не скрытый дом, лучше не засыпать здесь.
— Я в порядке, — огрызнулась Ни.
— Как знаешь.
Карн украдкой поглядывал на нее. Все на лице написано, наивная такая. Пусть подостынет к этому полумертвому потомку Эрва. И что она в нем нашла? Переписав еще несколько страниц, Ни, наконец, сдалась, собрала в сумку книги, свои записи и решительно сказала:
— Спасибо за день. Я пойду домой.
