Однажды, направляясь к фонтану, Джахан заметил впереди какого-то человека, который быстро исчез за кустами. Тем не менее Джахан узнал немого Юсуфа и поспешил вслед за ним. Он решил, что настало самое время выяснить, что тот скрывает.
Юсуф подошел к пруду, где любил купаться Чота. С непроницаемым лицом он уселся на берегу. Поначалу Джахан подумал, что его товарищ тоже хочет тайком утолить жажду. Но немой продолжал сидеть у воды, глядя на свое отражение. Вид у Юсуфа при этом был печальный и подавленный, словно его только что разлучили с человеком, который был для него дороже всех на свете. Джахан наблюдал за ним, не торопясь начинать разговор. Юсуф сидел так неподвижно, что если бы не взгляды, которые он время от времени бросал в сторону стройки, его можно было бы принять за каменное изваяние.
Затем рассеянно, словно во сне, он снял перчатки. Руки у него были белые, нежные, без всяких следов ожогов. «Зачем же он лгал?» – изумился Джахан. А в следующее мгновение произошло нечто еще более невероятное. Юсуф начал мурлыкать песню. Его голос, которого никто никогда не слышал, оказался высоким и мелодичным. Джахан затаил дыхание. Он прекрасно понимал, что случайно столкнулся с чужой тайной, и не представлял, как поступить.
Юсуф смолк. Сообразив, что момент для разоблачения упущен, Джахан решил незаметно скрыться, но неосторожно наступил на сухой сучок. Услышав треск, Юсуф резко повернулся. Взгляд его встретился со взглядом Джахана. На лицо «немого» набежала тень, а губы изогнулись, как у ребенка, который собирается заплакать. Испуг Юсуфа был так велик, что Джахану захотелось подбежать к нему, успокоить и заверить, что он никому не выдаст его тайну. Вместо этого он поспешно повернулся и зашагал в сторону стройки. Остаток дня Джахан пытался выбросить случившееся из головы, но взгляд его непроизвольно устремлялся к Юсуфу. Однако человек, которого все считали немым, упорно ходил с потупленной головой, вперив взгляд в землю.
Вечером, после ужина, Джахан вновь размышлял о странном происшествии. Перед его мысленным взором возник Юсуф, сидевший на берегу пруда. Лицо, лишенное усов и бороды, длинные загнутые ресницы, маленькие руки, изящная поза. В голове у Джахана забрезжила догадка. На следующее утро он подошел к Юсуфу, который чертил что-то на листе бумаги. Когда тот заметил приближающегося товарища, спина его напряглась.
– Нам надо кое-что обсудить, – бросил Джахан. – Пожалуйста, пойдем со мной.
Юсуф послушно последовал за ним. В молчании они отыскали укромное местечко в тени дерева. Оба уселись на траву, скрестив ноги.
Джахан прочистил горло и начал:
– Я всегда тебе завидовал. У тебя большие способности. Неудивительно, что учитель назначил тебя своим главным помощником.
Появление проходившего мимо рабочего, который нес на плечах корзину, полную камней, заставило его замолчать. Когда тот скрылся из виду, Джахан заговорил вновь:
– Но я давно заметил, что ты ведешь себя как-то странно. Я даже подозревал, что ты причастен к несчастным случаям, которые происходили на стройке.
Лицо Юсуфа выразило недоумение.
– Но теперь я понял: ты скрываешь нечто совсем другое. На самом деле ты вовсе не немой. Ты просто не хочешь, чтобы люди слышали твой голос… потому что ты женщина.
При этом заявлении у Юсуфа буквально глаза на лоб полезли. Он или, точнее, она смотрела на Джахана с таким испугом, словно узрела привидение. Губы ее двигались, поначалу беззвучно: голос, скрываемый долгие годы, отказывался ей повиноваться.
– Ты всем расскажешь? – наконец произнесла она.
– Нет, я хотел лишь…
Женщина всплеснула руками и перебила:
– Если ты меня выдашь, мне конец.
Джахан уважительно взглянул на нее и покачал головой:
– Даю слово, что буду молчать.
Джахан подозревал, что в тайну фальшивого немого посвящен не только он один. Скорее всего, учитель Синан тоже знал правду. Более того, вполне вероятно, что сама идея изначально принадлежала именно ему. Синан пошел на обман, дабы подарить способной девушке возможность обучаться ремеслу архитектора и работать на стройке в окружении сотен мужчин. Но, может, все это лишь его собственные досужие домыслы, а Синан даже и не подозревает, кто скрывается в обличье немого ученика? Джахан долго и тщетно ломал себе голову, а потом решил поговорить с учителем и попробовать прояснить ситуацию.
– Здравствуй, индус, – приветствовал его Синан. – Если хочешь о чем-то спросить, я к твоим услугам.
– Учитель, если это возможно, я хотел бы узнать: по какому принципу вы выбираете себе учеников?
– У них должны быть способности – это главное, что я принимаю в расчет.
– Но в дворцовой школе занимается немало способных юношей. Многие из них прекрасно рисуют и чертят…
– Да, но дело в том, что… – Неоконченная фраза Синана повисла в воздухе.
