Старшая ученица обессиленно привалилась к стволу росшей возле дома сливы, сползла на землю. Разлохмаченные пряди падали на заплаканное лицо, а пучок походил на воронье гнездо. Наполовину оторванный рукав висел на нескольких нитках. Пояс отсутствовал, и Яньлинь стягивала края верхней накидки пальцами.
— Ты ранена?
Крови на ее одежде заметно не было, но это ничего не значило. Стоило мне приблизиться, Яньлинь взвизгнула и свернулась в комок. Сюли, сама напуганная и растерянная, бросилась ее утешать.
Мы с Хуошаном беспомощно переглянулись.
— Сюли, ты знаешь, что случилось?
— На старшую сестру напали.
Яньлинь не жаловалась, но я догадывался, она тоже не нашла общий язык с новыми соседками из Лозы. Мужчине лезть в женские разборки стыдно, но, похоже, шутки зашли слишком далеко…
— Кто⁈ — рыкнул побелевший от ярости Хуошан, напугав Сюли.
Младшая ученица помотала головой, всхлипнула. Только второй истерики нам не хватало!
— Воды лучше принеси, — осадил я друга. — И в красном сундуке лежат сушеные травы… Ай, ладно, забудь! — а то еще насыплет не того, тем более я и сам не уверен в правильности сборов. — Воду неси, черепаха!
Я опустился на колени перед Яньлинь.
— Тише. Спокойнее, — я поймал ее взгляд. — Дыши. Медленно. Вот так. Умница.
— Они… Я…
Яньлинь вцепилась в протянутую Хуошаном кружку. Руки у нее дрожали, зубы стучали о край, и добрая половина выплеснулась на одежду.
— Их было двое, подкараулили возле зала тренировок… Схватили… Смеялись… Там никто бы не увидел…
Я коснулся Яньлинь, и на этот раз она не отстранилась. Поднял на руки, занес в дом. Оказавшись под защитой стен, она слегка успокоилась.
— Мне удалось вывернуться. Убежать. Преследовали, но я… Добралась… На улице много людей, и они отступили…
— Кто это был?
— Старшие из Лозы… Шу… И Танзин, кажется.
Крысюк! Сжатые в кулаки пальцы побелели от ярости. Не хватило силенок справиться со мной, решил взяться за моих друзей⁈ Без должного отпора совсем распоясались, уроды⁈ На кого они нападут в следующий раз? На младших учеников?
Шу нужно проучить! Осталось придумать, как это сделать и не попасться старейшинам.
— Убью гадов!
Хуошан откладывать месть не собирался. Рванул прочь из дома, так что пятки засверкали.
Я выругался: Быкоголовый! Полезет в драку, еще и при свидетелях — не расхлебаем! Перспектива изгнания, которой я пугал его пару минут назад, из гипотетической становилась вполне реальной.
Все это промелькнуло в голове за мгновение, но когда я встал, чтобы последовать за другом, Яньлинь вцепилась в запястье.
— Не уходи!
— Я скоро вернусь. — На счету было каждое мгновение. — Только остановлю этого барана. С тобой побудет Сюли. Я поставлю защиту. Они не посмеют сюда сунуться.
Яньлинь неохотно разжала пальцы.
Я активировал печать барьера, затем вторую, создавая летающий лепесток. Вскочил сверху, поднимаясь над домами. Заклинание левитации тратило уйму фохата, а потому изучали его мастера… и не в меру любопытные ученики, которые не прочь покопаться в архивах.
Зал тренировок, значит?
Шу с дружком вряд ли ушли далеко. Скорее всего, Хуошан подумал также и направился туда.
Солнце слепило глаза. Внизу проносились соломенные крыши и стиснутые домами людные улочки. Я едва не запутался в хвосте воздушного змея. Уклоняясь, пропахал борозду по скату, почти свалился, выправился — не иначе каким-то чудом.
Первым я заметил Шу.
Крысюк с Танзином оккупировали восьмиугольную деревянную беседку и что-то в лицах обсуждали, гогоча и игнорируя недовольство окружающих. Завидев Хуошана, они переглянулись, обидно заржали.
Я бросился наперерез.
И опоздал. Друг атаковал раньше.
Рой шипов прошил воздух. Шу попытался защититься, но ему явно не хватало времени завершить заклинание. Танзин и вовсе не подумал испугаться.
Лозы спелись плотной стеной, окружая беседку. Хлестнули перед лицом Хуошана, вынуждая того отступить.
— Что здесь происходит⁈
Только вмешательства первого ученика не хватало!
В роще Вэй не показался мне скотиной, но было бы глупо забывать, из какого он Дома и чью сторону, соответственно, примет. Трое на двоих — неприятный расклад, и если крысюк и его подпевала опасения не внушали, то солнечный гений Лозы — другое дело.
— Ты же видел, они сами к нам полезли!
Шу благоразумно держался за спиной Вэя и довольно лыбился.
— Вы, уроды, напали на нашу подругу!
Хуошан плевал на последствия, точнее, под ноги первому ученику. Вэй на оскорбление отреагировал удивительно спокойно. Обернулся к приятелю, приподнял бровь.
— Мы просто хотели познакомиться с Яньлинь поближе. Она выглядела такой одинокой. У меня и в мыслях не было посягать на чужую девушку, — осклабился Шу, отвечая на немой вопрос старшего. — Может, этому олуху стоило уделять больше внимания… подруге, тогда бы она не закатывала сяцзяо [Публичная истерика, когда девушка ведет себя словно ребенок, требуя внимания партнера. В какой-то степени даже поощряется обществом].
На улыбку белобрысый не ответил.
— Шу, Танзин, Хуошан, пойдете со мной. Саньфэн, ты тоже.
— Раскоманд…
Я ткнул приятеля локтем в бок, покачал головой, кивнул на зевак вокруг.
— Не дури.
