Опомнился я, когда заметил, как заинтересованно Яньлинь следит за моими руками: удивительно, еще недавно, чтобы совместить две печати, мне требовалось сосредоточиться, а тут само вышло.
— Ваша с Хуошаном придумка? — поинтересовалась подруга.
— Ты хоть и не была с нами полгода, но поверь, Хуошан — всё тот же Быкоголовый, каким ты его знала.
— Постоянство — залог мастерства, — прыснула Яньлинь.
— В случае с Хуошаном, скорее, непроходимой упертости, — усмехнулся я.
Воспоминания об общем друге, похоже, ненадолго отвлекли Яньлинь от переживаний за Тая. Мы наспех перекусили рисовыми лепешками, запили прохладной водой и снова засобирались в дорогу.
— Значит, так, — нарушил я молчание, привлекая внимание девчонок. — Самый разумный вариант — найти сначала выход из леса. Там мы будем вне досягаемости для здешней твари…
При слове «тварь» Фенчунь вздрогнула.
— А как же Тай? — перебила меня Яньлинь. — Предлагаешь бросить его в лесу?
Пожалуй, это было бы лучшим решением. Я должен помнить о деле, которое привело меня на Тяньмэнь. Глупо рисковать своей шеей ради чужого человека, тем более великовозрастный трус пока принес нам одни только проблемы. К тому же, попади он в беду, вмешаются наблюдающие за экзаменом старейшины… если успеют.
Я с содроганием подумал об уступе, падения с которого мы с Фенчунь избежали только чудом и реакцией Яньлинь… Яньлинь, пожалуй, не одобрит идею оставить лозовца и идти дальше втроем — последняя мысль оказалась самым весомым аргументом в коротком внутреннем споре.
— Никто бросать Тая не собирается, — пресек я возмущения подруги. — Я оставлю вас с Фенчунь за пределами леса, а сам вернусь за ним.
— Н-но… — начала было Яньлинь, но я не дал ей вставить и слова.
— Посуди сама, Фенчунь сейчас не в лучшей форме — ей нужно восстановить силы и прийти в себя. Но оставлять ее без присмотра — плохая идея, а вдвоем вам будет и веселее, и безопаснее. Не сомневаюсь, что лучшая ученица старейшины Диши сумеет за себя постоять.
— Ты мне зубы не заговаривай, — насупилась Яньлинь. — Геройствовать удумал? Мы же команда, вместе и будем преодолевать трудности.
Извечный Свет, куда подевалась ее кротость⁈
— Таскаться по лесу втроем — верный способ приманить к себе эту тварь. А если она подчинит себе сразу всех, кто нас спасет? Так, по крайней мере, вы двое будете в безопасности и в случае чего сможете подать сигнал бедствия.
— Никуда… — начала было Яньлинь, но ее неожиданно прервали.
— Он прав, — тихо, но веско сказала Фенчунь. — Еще одного подобного столкновения я не вынесу. Сожалею, что приходится быть обузой…
— Не мели ерунду, Фенчунь, — запротестовала Яньлинь. — Никакая ты не обуза. Каждый мог оказаться на твоем месте. Неизвестно еще, как бы повели себя мы. Вот только Тай…
— Раз согласие достигнуто, — поднялся я, — не будем терять времени. Солнце в горах садится рано, а бродить здесь в темноте не сильно хочется.
Яньлинь метнула в меня гневный взгляд, но промолчала: неожиданная поддержка Фенчунь сделала свое дело.
— Ну и как мы выберемся из леса? — не удержалась от шпильки подруга, когда мы собрались и были готовы выдвигаться.
— Просто пойдем на север — там лес заканчивается раньше всего.
— У тебя есть карта?
— А как же, — подмигнул я ей и указал на свою голову. — В самом надежном месте.
Яньлинь хмыкнула, но от замечаний воздержалась — и на том спасибо.
Я и сам до конца не верил, что нам удастся благополучно избежать новой встречи с напавшей на Фенчунь тварью. Так что когда впереди между деревьями забрезжил просвет, я выдохнул с облегчением и возблагодарил своих небесных покровителей.
Открывшийся пейзаж завораживал, так что какое-то время мы стояли на опушке, наслаждаясь красотой и простором. Укрытая мягким ковром травы долина казалась зеленым озером, заточенным между горных склонов. Ветер гнал волны по поверхности. Тут и там торчали серые островки гранитных валунов. На дальней стороне, освещенные лучами вечернего солнца, искрились серебряные косы водопадов.
Мы разбили лагерь рядом с одним из валунов неподалеку от шустрой горной речушки. После зловещего похрустывания и поскрипывания леса шелест бегущей воды успокаивал и радовал одновременно. Пока девушки плели из лозы шалаши, собирали хворост вдоль опушки и разводили огонь, я решил убедиться, что в долине действительно безопасно, а заодно поставить пару защитных барьеров. Кто знает, сколько времени мне придется шастать по лесу в поисках этого засранца Тая. Надо быть готовым ко всему.
Велев меня не беспокоить, я устроился на вершине валуна над местом нашей стоянки. Нагретая солнцем поверхность щедро делилась убаюкивающим теплом, помогая сместить восприятие на тонкий мир.
Фохат над долиной протекал ровным мощным потоком. Я открыл каналы, потянулся тонкими лучиками меридианов к средоточию силы. Влился в поток, позволив нести себя…
