– Многие из вас знают, кто я, – начала она, устраиваясь в кожаном кресле у камина. – Меня зовут Руна Расгар, хотя ещё я известна как Сумеречный Клык. Также многим вам наверняка известно, что лишь силы легендарных чудищ удерживают других чудищ в пределах их родных Дикоземий. Но силы эти не совершенны и часто дают осечку. Я считаю своим долгом защищать мир от самых свирепых чудищ, потому что далеко не все они полезны, милы или дружелюбны. Некоторые чудища опасны. А есть и такие, которые в принципе не поддаются укрощению.
Она сделала паузу, которой тут же не преминули воспользоваться.
– Расскажите нам о дуэле! – закричал кто-то. – Каково стать чемпионом шесть…
– Завершив ученичество, я какое-то время посвятила себя дуэлу, благодаря чему познакомилась с чудологами и чудищами со всего света. Я выигрывала чемпионат шесть лет подряд.
Абель фыркнул.
– У некоторых людей слишком много самомнения.
– Я думал, вы хотите попасть к ней! – прошипел Баркли.
Они с Этель пожали плечами. Баркли хотел спросить, когда всё успело измениться, но его перебил другой мальчик:
– А вы можете рассказать подробнее…
– Рассказывать не о чем. В этом году я принимать участие в турнире по дуэлу не буду, – отрезала Руна. – Так как я решила вместо этого взять себе учеников.
Все притихли, сообразив, что дальнейшие назойливые расспросы сведут на нет их шансы попасть в число избранных. Баркли про себя недоумевал, почему Руна отказалась делиться деталями своей выдающейся спортивной карьеры, тем более что все присутствующие жаждали их услышать. Может, ей было неприятно вспоминать о дуэле? Вдруг это на одном из поединков она получила свой шрам?
Следующий вопрос выкрикивать не стали, вместо этого вежливо подняли руку:
– Каково быть ученицей Верховного чудолога?
Баркли ткнул Этель локтем в бок.
– Руна была ученицей папы Виолы?
– Ну да. А ты не знал? Вместе с Сирилом Харлоу, он тоже страж.
Неудивительно, что Виола так нервничала перед их первым разговором с Руной.
Руне этот вопрос, похоже, ещё сильнее пришёлся не по душе.
– Я многому научилась, – коротко ответила она.
Не дождавшись продолжения, спросивший снова заговорил:
– Но… Это тогда же вы познакомились с Рассветным Рогом, верно? Не могли бы вы…
– Я не желаю касаться наших с Сирилом Харлоу отношений. Ещё будут вопросы?
С её явным нежеланием на них отвечать надежды Баркли узнать больше о чудологах-стражах таяли на глазах. Зачем она вообще согласилась на эту лекцию?
– Сорен Рейкер сказал, что вы знали Конли Мёрдока и что вы все вместе изучали Лохмордру…
– Он так сказал? – прорычала Руна. Её глаза опасно засверкали. В зале стало очень тихо.
Взявшая слово девочка съёжилась под её взглядом, став, казалось, на несколько дюймов ниже.
– Я… Да… Он так сказал после первого экзамена. Я не… То есть…
Глаза Руны заметались из стороны в сторону, будто кого-то ища. Все слушатели приосанились в надежде, что её взгляд остановится именно на них, но никто из них Руну не устроил. Скривившись, она встала.
– Лекция окончена.
И вышла за дверь.
Почти никто не пошевелился.
– Думаете, она вернётся? – спросил кто-то.
– Нет. Или ты не знаешь значения слов «лекция окончена»?
– Я хотел попросить её подписать мою чемпионскую карточку!
Пока остальные потихоньку покидали зал, Абель спросил:
– Только мне кажется это немного странным?
Карие глаза Этель подозрительно сощурились.
– Такое чувство, что ей есть что скрывать.
Баркли и сам думал, что лекция вышла странной, а уход Руны – резким. Но она была единственной, кто не засмеялся, услышав, что его партнёром был люфтхунд. Единственной, кто мог помочь ему вернуться домой. А потому он не смог смолчать:
– Есть что скрывать? Вы вроде говорили, что Конли Мёрдока убило легендарное чудище Моря. Что тут скрывать?
Абель развёл руками.
– Откуда нам знать, вдруг она как-то в этом замешана?
– В любом случае, – подхватила Этель, – после такого выступления очевидно, что учитель из неё так себе.
Баркли не хотелось ссориться с друзьями, ведь он едва знал Руну, а они куда лучше его разбирались в чудологах. Но ему всё равно стало стыдно, что они обсуждали мастера за её спиной.
– Я схожу прогуляться, – пробормотал он, поднимаясь.
Ему хотелось просто проветрить голову, но мысли об услышанном на презентациях не давали покоя. Учёные могли читать книги, недоступные обычным людям. Аптекари готовили медицинские тоники и устраивали ловушки, а инспекторы наносили на карты ранее неизвестные земли. И, наконец, стражи, оберегающие беззащитные, вроде Занудшира, города от чудищ… хотя в самом Занудшире об этом и не подозревали.
Мир чудищ оказался куда интереснее, чем он себе представлял.
Ещё у него не выходил из головы прочитанный отрывок из «Журнала путешественника». Что, возможно, Корень стал ему партнёром не случайно. А что, если именно это люфтхунд пытался ему сказать?
Погружённый в свои мысли, он свернул на мощёную улочку и заметил впереди Руну, тащившую за собой Тэджа.
– Прекрати это делать! Хватит к нему ходить! – выговаривала она мальчику. – Это ничего не изменит!
Тэдж выдрал руку.
– С чего мне вас слушаться? В случившемся есть и ваша вина!
