«Они говорят о его отце», – не поверил своим ушам Баркли.
– Я не заслужила твоих обвинений. – Голос Руны едва не дрожал от гнева.
– Ну скажите тогда, что я не прав!
Руна ничего не ответила, и Тэдж процедил:
– Я так и думал.
Отвернувшись, он быстро пошёл прочь. Баркли, не желая быть пойманным за подслушиванием, нырнул за угол и прижался спиной к неровной каменной стене.
– Чтобы я больше не слышала, что ты опять был «У Боба»! – крикнула Руна вслед Тэджу.
– Ну и не слушайте! – отозвался тот.
Тэдж прошёл мимо, не заметив Баркли, и тот позволил себе выдохнуть. Если Тэдж ходил в ту гостиницу, значит, они с Сореном действительно были заодно. И что бы Баркли ни думал о Корне и мире чудологов, уже просто пережить второй экзамен ему будет неимоверно трудно.
Всю дорогу назад до «Железного дерева» он мчался так, будто за ним гнался монстр.
Утром дня второго этапа Отбора все участники и мастера собрались на окраине Сикомора. Серое небо предвещало скорый буран, Баркли уже щурился воспалёнными от недосыпа глазами на настырно завывающий ветер со снегом. Прокторы экзамена, Флориана и Атна, раздавали листы пергамента и брезентовые сумки, пока Эрхарт вещал из середины толпы:
– Второй экзамен представляет собой «охоту за сокровищами»! – Он был так тщательно укутан, что видно было лишь голубые глаза в тоненькую щёлку между шарфом и вязаной шапкой. – У вас будет три часа, чтобы найти и собрать в Лесу все перечисленные в списке предметы. Как закончите – возвращайтесь сюда, чтобы прокторы всё проверили. Сейчас для вас первостепенны скорость и аккуратность. Финишируйте как можно раньше и постарайтесь собрать как можно больше заданных предметов, потому что их количество будет напрямую влиять на итоговую оценку.
Этель встретилась взглядом с Баркли.
– Давай работать вместе!
– А так можно? – не поверил он.
– Конечно, можно, – ответил Абель. – Ты что, не слышал? Никаких ограничений нет.
Баркли всю ночь не спал, переживая из-за заговора против него Сорена и Тэджа, и потому при этих словах воспрянул духом. Этель и Абель его прикроют, не дадут ему умереть или с треском провалиться.
А получив от Флорианы список, Баркли ещё больше воодушевился. Виола неплохо его поднатаскала, и память тут же подсказала места, где они смогут найти все указанные предметы. К тому же Сорена, не упускающего шанса угрожающе посверлить его глазами, сегодня нигде не было видно.
– Чему лыбишься? – спросил Тэдж Баркли, когда участники выстроились перед стартовой линией. – Так не терпится умереть?
Баркли прошиб неприятный озноб. Этель и Абель со значением на него посмотрели. Вчера вечером Баркли пересказал им подслушанный разговор между Тэджем и Руной.
– Мы будем ждать тебя на финише, рыбий корм, – холодно бросил Абель.
– Я говорил не называть меня так, – прорычал Тэдж. Видимо, в первый раз это случилось во время стычки Абеля и Тэджа перед регистрацией на Отбор. А учитывая, как погиб старший Мёрдок, оскорбление было особенно жестоким.
– А ты заставь меня, – подначил Абель.
Но Тэдж ничего не успел сделать. Атна откашлялась и удивительно зычным для своего возраста голосом скомандовала:
– Начали!
Все ринулись в лес. Даже набирающий обороты буран не помешал Баркли оказаться одним из первых. Этель и Абель изрядно запыхались, стараясь от него не отставать.
– Знаете, где ближайшая река? Или ручей? – спросил их Баркли. – Поганников, игловастиков и рачуков следует искать у воды.
Этель рукой закрылась от бьющего в лицо снега.
– Кажется, к северу есть одна.
Они побрели по сугробам. Из-за снега и ветра они мало что видели и слышали, поэтому и реку заметили, лишь зашлёпав по воде. Мимо них быстрым потоком несло ледяные глыбы.
– Нашла рачука! – воскликнула Этель, подхватывая из холодной, мутной воды напоминающего рака чудище. Она быстренько выкопала в илистом дне ещё двух, и ребята убрали по одному себе в сумку.
Абель ушёл искать на берегу норки игловастиков, а Баркли отправился на охоту за поганниками. Скопление знакомых чудищ-грибов нашлось в своеобразном гнёздышке между горками камней. Он пощекотал три ножки и осторожно снял с них шляпки.
Ребята распределили между собой добычу.
– Осталось всего двенадцать предметов, – сказал Абель. – Как нечего делать.
Вот только это оказалось не так. К концу экзамена они столкнулись с другой группой ребят, в которых Баркли узнал почитателей Тэджа, хотя его самого, к счастью, среди них не было. Те заблокировали им путь.
– Отдайте нам ваших игловастиков и соцвемельниц, и мы вас не тронем, – заявил один. Он был заметно старше большинства участников, высокий и прыщавый, как перезревшая тыква.
– Разбежались! – огрызнулся Абель.
– Нас пятеро против… – Другой мальчик хмыкнул, глядя на Баркли. – Двоих.
У Баркли от злости и стыда запылали щёки.
– И вы всё равно проиграете, – не смутилась Этель.
