Бомбы приближались — тысячи хищных маленьких игл. Внезапно черноту космоса прочертило несколько десятков огненных сполохов — заработали оборонительные системы, испепеляя пеллианские заряды. Чуть пораньше бы, с досадой подумал Майлз, и в этот момент один из атакующих кораблей взорвался, превратившись в бесформенную груду расплавленного металла — лазерный импульс, скорее всего случайно, угодил прямо в него. Однако раскаленное облако металлолома продолжало двигаться в прежнем направлении и с прежней скоростью, грозя куда большими неприятностями, чем тщательно наведенный снаряд.
Строй эскадры нарушился, и в тот же миг Осон и Торн атаковали ее с двух сторон, словно взбесившиеся овчарки, нападающие на собственное стадо. Майлз, торжествуя, стукнул кулаком по панели — маневр был потрясающе красив. Будь у него еще один корабль, чтобы замкнуть ловушку, никто из врагов не удрал бы домой… Ну, ничего — зато пеллиане распределились в одной плоскости, создав идеальную мишень для наводчиков стационарных орудий.
Ликование Осона было не меньшим:
— Смотрите, смотрите! Прямо в глотку лезут, как вы и предсказывали. А Гамад орал, что это глупость — оголять солнечную сторону. Нет, коротышка, ты гений, чтоб тебя!..
«Представляю, как бы ты меня честил, если бы я просчитался», — подумал Майлз. Облегчение было столь велико, что у него закружилась голова. Он сполз по спинке кресла и издал протяжный вздох.
Вот уже и второй пеллианский корабль приказал долго жить, следом за ним — третий. Цифра в углу ближайшего экрана монитора изменила знак с минуса на плюс.
— Ага! — крикнул Майлз, указывая на монитор. — Видите — прибавляют ходу! Они прервали атаку! Они удирают!
Теперь у пеллиан был единственный путь — прямо над заводом, сквозь зону обстрела. И сейчас они думали только об одном — как бы набрать скорость побольше. Торн и Осон зашли с тыла, лишая врага возможности маневрировать.
И вдруг один из неприятельских кораблей, поравнявшись с заводом, выстрелил. Майлз вздрогнул: компьютер не сумел идентифицировать луч. Это был не лазер, не плазма, не энергетический пучок — и генератор защитного поля не смог его отразить. Солнечные батареи остались без прикрытия. Трудно было на глаз определить, какой ущерб причинил этот выстрел. Да и выстрел ли? Очень странно…
Словно колдун, пронзающий иглой магическое изображение своего врага, Майлз поймал в кулак голографическую картинку движущегося корабля:
— Капитан Осон! Мы должны догнать его.
— К чему лишние хлопоты? Он улепетывает домой вместе со своими дружками.
— Это приказ, — строго произнес Майлз, понизив голос.
Благодушие Осона мгновенно улетучилось.
— Есть, сэр!
Сработало, удовлетворенно подумал Майлз.
По строго закодированному каналу на «Ариэль» пошла команда «новая цель». Осон уже потирал руки, предвкушая отличную возможность проверить в деле свой новый корабль. Экран повторного изображения оказался как нельзя кстати — с его помощью они определили предельную дальность луча, а также скорострельность, которая почему-то оказалась необычно низкой. Долгая перезарядка?..
Они устремились вдогонку за пеллианами.
— Какое сообщение им послать? — осведомился Осон. — «Стой, стрелять буду?»
— Вряд ли это сработает, — Майлз отрицательно покачал головой. — Для нас главное, чтобы они не подорвали себя, когда мы подойдем слишком близко. Боюсь, угрозы тут не помогут. Они ведь не наемники.
— Хм. — Осон откашлялся и сделал вид, что углубился в изучение карты на дисплее. У Майлза хватило такта сдержать смешок.
Компьютер вывел на экран многомерную картинку, поэтапно изображающую, как они настигают пеллиан, а затем остановил развертку, вежливо ожидая дальнейших указаний. Майлз попытался влезть в шкуру капитана судна, прикинул время задержки, дистанцию и максимальную скорость, на которой они могли приблизиться к противнику вплотную…
— Есть, подошли, — сказал он, не сводя глаз с экрана. Дублирующий монитор вывел леденящее душу изображение того, что ожидало оба корабля, если бы Майлз не успел вписаться в строгие временные рамки.
Осон, глядевший через плечо своего адмирала на живописный голографический фейерверк из разлетающихся обломков, процедил:
— Проклятый самоубийца…
На эту непочтительную реплику Майлз никак не отреагировал.
— Передать команде — немедленно надеть скафандры и приготовиться к высадке, — распорядился он после секундного раздумья. — Пеллиане отлично понимают, что от нас им не убежать — значит, наверняка заложат на борту адскую машину с таймером, набьются в свой спасательный катер и, как только отвалят от своего корабля, взорвут его прямо нам в морду. Но если мы плюнем на катер, быстро проскочим через запасной стыковочный узел, то вполне можем успеть снять мину и взять корабль без единого выстрела. А потом уж разберемся, что за штуковина у него на борту.
Кислая гримаса на лице Осона выражала крайнее неодобрение.
— Вы хотите задействовать всех моих бортинженеров? Гораздо лучше просто отстрелить катер от стыковочного узла — дистанция позволяет — и захватить корабль вместе с командой…
