Зекар перевел взгляд на наемников. Вернее, на седого наемника с густой бородой и женщину с платком на шее. Мужчина-альбинос — Волтер — был одним из лучших охотников и следопытов в Сердели. Зарабатывал он на жизнь тем, что выслеживал убийц и разбойников. Охотник за головами получал вознаграждение, которое, как поговаривали, позволяло ему жить на широкую ногу. Но помимо поиска преступников, он оказывал услуги частного характера. Так он и попал под надзор полиции. Герои предложил наемнику сделку. Ему пообещали списать все долги в обмен на сопровождение принца. Наемник, не раздумывая, ответил согласием. Он и предложил взять в напарницы немую Джуд. Девушка еще в юности была арестована за разбой. Солдаты без суда и следствия повесили юную разбойницу на дереве. Но, возможно, ее смерть была неугодна богам, или же веревка протерлась, но главное — она оборвалась, а Джуд осталась жива. Правда девушка потеряла голос.
После трех лет на каторге, разбойница попала под крыло Волтера. О Джуд ходили разные слухи. Она отличалась жестокостью и ненавидела солдат, в том числе и гвардейцев. Глупая потасовка в таверне со стражами, и девушку вновь ожидал арест. И она, как и альбинос, согласилась на сделку, понимая, что если с принцем случится несчастье, то ей, как и Волтеру, придется бежать из Сердели.
Зекар был недоволен, что и не пытался скрыть от друга. Из всей группы он доверял только Герону. И то лишь до той минуты, пока не увидел одежду, протянутую Джуд.
— Ты шутишь?
Герои усмехнулся и надел одежду странствующего жреца из ордена роксоров. Меч оказался скрыт сутаной, хотя закон не препятствовал жрецам носить оружие.
Зекар сплюнул на землю, наблюдая за остальными членами группы, которые последовали примеру капитана гвардии. Принц заметил, что его сопровождающие тоже наблюдают за ним. И неожиданно для себя, Зекар осознал, что если он сможет завоевать уважение этих непохожих друг на друга людей, то он докажет самому себе, что в будущем он станет достойным королем, понимающим свой народ.
Витни накинула капюшон, когда увидела, как по лесу промчалась компания из семи человек. Невзирая на одежду странствующих жрецов, она узнала двоих из них. Принц Зекар внешне едва изменился за прошедшие годы. В то время как уродующие шрамы превратили Герона почти в незнакомца. Витни знала, что капитан получил их, как и награду от короля, после битвы, которая унесла жизнь ее отца. А также девушка знала, что убийца ее отца пережил Форта Дершорта всего на две недели. Разбойника вздернули на столичной площади, на глазах толпы, которая жаждала мести за убийство своего героя.
Глостер присел рядом с девушкой.
— Ты знаешь кого-нибудь из них?
Витни откинула капюшон, принц уже скрылся в лесной чаще.
— Да, — нехотя ответила девушка. — Но мы уже давно с ними не виделись, думаю, — усмехнулась она, не пытаясь скрыть горечь в голосе, — они даже не узнают меня.
— Хорошо. Потому что наша цель наблюдать, по возможности — не вмешиваясь в события.
— Так мы будем охранять принца? — насмешливо спросила Игрейн.
Витни покосилась на высокую наемницу в кожаном одеянии. Длинные белокурые волосы были рассыпаны по плечам. Девушка почувствовала укол зависти. Игрейн могла блистать при дворе, но вместо этого она избрала судьбу воительницы. Впрочем, как и сама Витни.
— Все-таки слухи правдивы. И твой клинок служит старому колдуну, — усмехнулся Калеб. Среднего роста и неприметный, однако, Калеб был опасным противником. Он вырос на улицах столицы, рано научился драться и уже в двенадцать лет впервые вышел на ринг. В шестнадцать лет Калеб открыл собственный клуб, где сражение на ринге было неотъемлемой частью развлечений. А раз в месяц он сам выходил на ристалище, собирая толпы зрителей. Но год назад, в возрасте тридцати лет, Калеб отказался от битв. И только желание выплатить долг Глостеру заставило его отправиться вместе с другом.
— На твоем месте, я придержал бы свой язык. Власть колдуна могущественнее королевской.
— Будь и ты осторожен, Глостер, — вмешалась в разговор Игрейн. — У королевских льстецов не только длинные языки, но и руки. А тебя слишком многие ненавидят в Сердели.
Витни следила за якобы шуточной перебранкой. Она видела, что в отношениях друзей не все так просто и гладко. Да и друзья ли они, гадала девушка. И можно ли было доверять наемникам, задавалась она вопросом, которые служили за вознаграждение.
— Уже жалеешь, девочка, что согласилась на эту работенку? — спросила Игрейн.
Витни действительно находилась в замешательстве. Ей не хотелось встречаться со старыми знакомыми, которые забыли о ее существовании. Но плата, предложенная Глостером, была заманчива. Да и все было лучше, нежели сидеть в четырех стенах в гостинице и надеяться на глупое чудо, что один из друзей отца все же поможет ей поступить в гвардию.
— Главное, чтобы мне не забыли заплатить, — желая уйти от ответа, хмуро пробормотала Витни.
— Не беспокойся, Глостер всегда платит по долгам…при условии, что есть кому платить, — Игрейн провела ладонью по горлу и расхохоталась.
