Витни перекрыла последний путь к отступлению. Девушке все меньше нравилось то, во что она ввязалась, но отступать было поздно. К тому же на чаше весов была жизнь Зекара. Который, правда, отказал ей в аудиенции и не пожелал увидеть дочь своего учителя. Но Витни знала, что такое долг.
Джуд переводила взгляд с одного противника на другого, она не предприняла даже попытку достать оружие.
Глостер и Волтер окинули внимательным взглядом представшую перед ними картину.
— У тебя всегда был длинный нос, Джуд. Но если ты в будущем не справишься с любопытством, то лишишься его, как и голоса.
— Оставь ее, Волтер, — вмешался в разговор Глостер. Он достал драгоценный пергамент, с которым не расставался и бросил его девушке. — Слышал, ты научилась читать.
Наемница нахмурилась, но заглянула в бумагу, она и впрямь научилась читать всего лишь пару лет назад. Джуд узнала печать, которая могла принадлежать только великому королевскому магу Сендельмену. Наемница кивнула и вернула бумагу Глостеру.
— Наша главная задача — обеспечение безопасности принца Зекара. И тот, кто не подчинится моему приказу, будет считаться государственным изменником.
Витни выступила вперед.
— Мы можем присоединиться к группе Зе…его высочества, — поправила себя девушка.
— Решение здесь принимаю я, пусть каждый из вас уяснит это.
Витни недовольно проследила взглядом за альбиносом и немой наемницей, которые получив разрешение Глостера, исчезли в лесу. Все внутри нее кричало, что она обязана догнать их и поговорить с Зекаром. Ведь исчезновения целых деревень, вернее их жителей не было преувеличением. Но кто был тот таинственный враг, который не убивал, а зачем-то похищал людей, на этот вопрос никто не мог дать ответа. Витни, к сожалению, как и Джуд не смогла рассмотреть, что Волтер передал Глостеру. Что так напугало двух наемников, что они решились даже устроить несчастный случай принцу, но вернуть его в столицу?
— В этой жизни лучше плыть по течению, — скучающе заметила Игрейн, — тогда можно и пристать к какому-нибудь берегу, без потерь.
Витни вскинула взгляд, но благоразумно промолчала…И хоть она могла разговаривать, в отличие от немой Джуд, в последние дни она предпочитала молчать и наблюдать.
Алерна наблюдала за раскинувшимся лагерем. Она собрала несколько сотен орков под своим началом. Да, она хорошо платила за их службу. Но это были лучшие отряды наемников, которые были в Изолере. Воины, готовые участвовать в войнах и выполнять щекотливые поручения, требуя только одного — своевременной оплаты. И, как бы это странно ни прозвучало, — уважения. Алерна усмехнулась. К тому же орки оказались довольно выносливы, и они не возражали, когда колдунья пальцем указывала на одного из мужчин, чтобы не заскучать ночью.
Алерна откинула рыжие волосы со лба. Колдунья разменяла уже не первое столетие, и даже не первое тысячелетие, сохранив стать и красоту. Однако в ее серых глазах не было ни одной живой эмоции. Да и мужчины ей требовались лишь затем, чтобы получить их силу. Магия, вся жизнь Аперны была оплетена магией и ритуалами. Они сохраняли ее молодость и продлевали жизнь.
Колдунья, покинув шатер, прищурила глаза от яркого солнца. Алерна любила темноту своего подземелья, но уже не одну неделю она была вынуждена жить в лесу. Но она не могла позволить себе поторопиться и уничтожить все, что она готовила столько лет. Месть была сладка, как и власть. И именно они привели ее в леса Сердели.
Орк — с гладковыбритым черепом и кольцом в носу — покинул шатер следом за колдуньей. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Другие орки шептались, что колдунья пила их силы, но ни один не отказался от приглашения разделить с ней ложе. Хотя, нахмурилась Алерна, отступая в тень деревьев от палящего и ненавистного солнца, один все-таки умело избегал приглашения. Колдунья могла и приказать, но ей не хотелось портить отношений с вожаком орков.
— Госпожа, — поприветствовал колдунью молодой орк, охраняющий ее шатер.
Алерна оскалилась в улыбке, увидев жадный взгляд юнца. Но через мгновение она уже забыла о нем, а ее улыбка сменилась скорее усмешкой, когда она увидела еще одного орка, который направлялся к ней.
Он отличался от остальных орков — их вожак. Высокий, гибкий, с выбритым черепом
— покрытым татуировками, и кольцом не только в носу, но и на одной брови. Да, облизнула губы Алерна, этот орк отличался от остальных своих соплеменников еще и золотыми глазами. Алерна хорошо знала иерархию демонов, так вот глаза у орка были как у авара, но все же в нем не было демонической крови. Колдунья на третий день проверила свою догадку, чтобы получить разочаровавший ее результат.
— Ты привел новых людей?
— Да, шестьдесят человек — женщин, мужчин и детей.
— Замечательно, — вновь улыбнулась колдунья. — Ты прекрасно служишь мне, и, думаю, ты заслужил вознаграждение за свою исполнительность.
Вожак всегда сохранял дистанцию, общаясь с колдуньей. Три шага, чтобы не кричать, отчитываясь за выполненные приказы.
