— Если получим, то удержим, — сказал он, — об этом не беспокойся. Мы соберем себе скот и лошадей. Хотим для начала приручить диких. Коди говорит, что это можно.
— Штука в том, — сказал старик, что мы уже застолбили участок. Коди с Дьюбом разведали землю, когда охотились на бизонов и нашли хороший, быстрый ручей. Мы туда и едем.
— Не возражаете, если я поеду с вами? — спросил Вэл. — Могу помочь, если повстречаемся с индейцами.
— Добро пожаловать, — сказал Папаша Баклин. И с этого все началось.
Три долгих дня они ехали по безлюдным местам — три чудесных дня. Баклины были добродушными и трудолюбивыми людьми. Вэл выполнял свою часть работы и чуть больше.
— Ручей протекает там постоянно? — спросил он как-то.
— Там лежит земля команчей, — сказал Дьюб, — немногие отважатся туда сунуться, но мы построили себе глиняную хибару и оставили присматривать за землей дядю Джо.
Они выехали к ручьям в вечерних сумерках четвертого дня. В короткой траве крутились пыльные смерчи, будоража росшие по берегам ручья деревья, которые образовывали маленькую, но густую рощицу тополей и ив. Коди и Дьюб выехали вперед на разведку. Вэл поехал с ними.
— Дядя Джо должен ждать нас, — сказал Дьюб.
Ни дым костра, ни стук топора не выдавали присутствия человека. Они, вынув винтовки из чехлов, разъехались и немного погодя увидели тело темное пятно на склоне холма, вдалеке от деревьев.
Коди свернул, объехал тело и приблизился к нему с другой стороны. Затем быстро вернулся, его лицо побледнело от гнева.
— Это дядя Джо. Его ранили, проволокли по земле на лошади и оставили умирать.
Они быстро окружили глинобитную лачугу. Она была низкой, но достаточно прочной, рядом с ней находился кораль, огороженный жердями. Подъехав поближе они увидели надпись на двери:
— Ну, — Дьюб сплюнул, — эти мерзавцы могли с нами поговорить, но теперь они за это ответят.
— Может быть ваш дядя начал стрелять первым, — мягко возразил Вэл.
— Дядя Джо? Ни за что в жизни. Он почти не видел. Мог выстрелить, если цель находилась на расстоянии вытянутой руки. И вообще он стрелял только обороняясь.
— Его винтовка пропала, — сказал Коди.
— Винтовку мы узнаем, — сказал Дьюб. — Рано или поздно она отыщется.
Хибара стояла пустой, но нападавшие ее обчистили, разбросав припасы по полу на съедение грызунам и муравьям.
— Скажи папе, Дьюб. Мы с Вэлом останемся здесь.
Когда Дьюб отъехал, Коди сказал: — Папа будет огорчен. Дядя Джо был единственным родственником моей матери, они с папой были очень близки. Придется нам отыскать убийц.
— Их может быть больше, чем вас.
Коди холодно посмотрел на Вэла. — Их может быть больше, чем нас, но ни один Баклин еще не отступал в драке.
Подъехал фургон, и девушки начали прибираться в доме. Ночь они провели под крышей, а мужчины ночевали на свежем воздухе.
На следующий день они начали расширять и перестраивать дом. На всякий случай на вершинах окружающий холмов выкопали окопы для стрельбы, один человек всегда дежурил на холмах. Ночью был другой дежурный — собака — со своими игривая, как щенок, но готовая оповестить о приближении постороннего яростным, хриплым лаем.
— Нам надо собрать лошадей, — сказал Баклин в первый же день, — и пополнить припасы мясом.
— Вам нужно заняться скотоводством, — подсказал Вэл. — Лошадей здесь некому продавать — только армии. К тому же их сразу украдут индейцы.
— Каждый занимается тем, чем может, — хмуро сказал Баклин. — У нас нет ничего, кроме молочной коровы.
Вэл набросил на коня седло, затянул подпругу и остановился, глядя на перекатывающиеся холмы. Это были хорошие люди, бедные, но целеустремленные. Они привыкли к тяжелой работе. Может быть он собирался сделать глупость, но Уилл всегда учил его, что лошадей, собак и мужчин следует оценивать по характеру. Вэл добавил к этому списку еще и женщин.
— Мистер Баклин, — сказал он, — я собираюсь поговорить с вами о деле.
Папаша посмотрел на него, удивленный неожиданным изменением в настроении. Коди тоже внимательно взглянул на него.
— Все в сборе? — спросил Вэл. — Давайте сядем побеседуем.
Они вошли в дом — высокие спокойные молодые люди, Дьюб, Коди и Тарди, и две девушки.
— Вы знаете меня так же плохо, как и я вас, — сказал Вэл, — но мне нравится, как вы себя ведете и вместе работаете. Я чувствую, что вы честные люди, и думаю, что ранчо будет прибыльным. — Он помолчал, потом решительно продолжил: — Я хочу купить долю в вашем деле, хочу, чтобы мы стали партнерами. Меня здесь долго не будет: мне надо съездить на восточное побережье и кое-кого отыскать. Вообще-то мне нужно найти пару человек… трех. Поэтому я не смогу работать с вами наравне.
— Что ты решил?
— Вам нужен скот. Я дам деньги на покупку шестисот голов, если они не окажутся дороже десяти долларов за голову.
— В Техасе можно купить коров по четыре-пять долларов, — сказал Коди. — У тебя есть такие деньги?
— Да, — сказал Вэл. — Я получил их в наследство от дяди, и могу достать еще больше.
