— Отличные причины, по крайней мере, я так считаю. Пока вы и ваши люди обыскивали дом, господин Эванс и я провели небольшое исследование. Мы перенесли немного жидкости под микроскоп и оба увидели одно и то же. Скажите начальнику, что вы видели, Эванс.
Я описал пену и гранулы, и белые тельца, пытавшиеся сбежать от пены…
— Для меня все это китайская грамота, — сказал шеф. — Что же это было?
— Пена эта — основной субстрат жизни — протоплазма.
— А белые шарики…
— Белые тельца крови из вен человека. Они были сильнейшими клетками-защитниками организма и, следовательно, последними погибли. Красные тельца сделали жидкость розовой на некоторое время, но они исчезли, прежде чем мы провели нашу микроскопическую экспертизу.
— Господи, почему бы вам не сказать мне это раньше? — возмутился шеф. — Пойдем наверх и уничтожим эту массу сейчас же. Полицейские, оставшиеся там, могут погибнуть в любую минуту.
Мы нашли двух полицейских невредимыми и начали воплощать в жизнь наши планы уничтожения этого вещества в цистерне. Несколько банок кислоты стояли под столом, и врач выбрал одну, почти полную серной кислоты.
— Откройте окна, — приказал он. — Будет ужасный смрад.
Затем он снял резиновую пробку, и я помог подтащить сосуд, поднял в его на край бака. Жгучая жидкость полилась на тяжелую жидкость в баке с шипящим звуком, похожим на тот, что можно услышать, когда горячую воду заливают в банку со снегом. Масса желе начала корчиться, и острый, тошнотворный запах ударил в ноздри.
Протоплазмическое существо перестало быть инертной жидкостью! Под струей кислоты оно металось и билось в агонии, стремясь сбежать из бака. Теперь оно напоминало уродливую толстую змею. Затем десятки щупалец выросли одновременно, и я заметил, что все они исходят от черного круглого шара, в центре которого было черное пятно.
— Ядро! — воскликнул доктор взволнованно. — Нужно залить кислотой ядро!
Мы опоздали. Сгусток протоплазмы выскочил из бака. При этом он едва не опрокинул бутыль с кислотой. Щупальце, заключавшее в себе ядро твари, превратилось в стремительный живой мяч, который тотчас соскочил со стола.
Захватывающая погоня продолжалась несколько минут. Тварь носилась по всей лаборатории с удивительной быстротой. Кафельный пол был взломан в десяти местах ударами дубинок двух полицейских, которые помогали нам. Мы собрались в углу возле шкафа и двинулись вперед сомкнутым строем. Я вооружился большим шпателем, доктор схватил тяжелый пестик, двое полицейских схватились за свои дубинки, а шеф держал наготове свой автоматический пистолет.
Мы двигались вперед с крайней осторожностью, наши нервы были натянуты как струна, оружие было наготове, мы собирались нанести решительный удар. Мы ждали, задыхаясь, но не было никакого движения в углу, где скрылось чудовищное порождение гения профессора Таунсенда. Я ткнул в пространство позади водопроводной трубы моим шпателем. До сих пор не было никаких признаков, что тварь там. Когда я заглянул за трубы, то увидел причину — отверстие, дюйм в диаметре в плиточном полу, вероятно, просверленное небрежным сантехником и оставленное не заделанным.
Когда я показал дыру доктору Дорпу, тот только покачал головой, мрачно и торжественно.
— Бежала адская тварь, — объявил он. — Никто в этом доме… в этом мире… более не может чувствовать себя в безопасности, пока тварь не будет захвачена и убита.
— Трудно поверить, что такая мелкая тварь способна кого то убить, — заметил шеф.
— Я тоже не уверен, что она может убить кого-либо теперь, после того как уменьшилась до размера мяча для гольфа, хотя цитоплазма, очевидно окружающая ядро, видимо, может быстро растворять и переваривать живые ткани. Размер твари, по-видимому, ограничивается только количеством пищи, которую она может найти.
— Возможно, было бы лучше эвакуировать женщин из дома, — заметил шеф.
— И чем раньше это будет сделано, тем лучше. Предлагаю также окружить это место вооруженными людьми с ружьями. Если тварь выберется из дома и начнет расти, я с содроганием думаю о том, что может случиться. Дети не будут в безопасности за пределами их собственного дома и, возможно, даже внутри него. Взрослые будут подвергаться нападению, как только существо достигнет достаточного размера, а ведь неизвестно, способно ли оно воспроизводить свой вид. Организмы такого рода, как правило, размножаются в бешеной прогрессии. Подумайте о тысяче или, возможно, миллионе таких чудовищ, заполонивших Землю. Их почти невозможно будет убить, как мы только что убедились. А если остался хоть фрагмент тела, независимо от того, насколько большим оно было изначально, то все начнется сначала.
Мы все задыхались от дыма, который валил из бака и были рады выбраться из лаборатории.
Когда мы собрались в гостиной, шеф позвонил в штаб-квартиру, для того чтобы вызвать вооруженный наряд полиции, а доктор и я объяснили, что мы нашли мисс Таунсенд.
После того, как мы описали наши приключения в деталях, доктор сказал:
— Странно, что ваш отец не оставил записей о его экспериментах с этим чудовищем.
