В этот момент Людовико услышал какой-то шум, оглядел комнату и даже поднял лампу, чтобы лучше видеть, но не заметил ничего подозрительного и продолжил чтение.
Некоторое время барон молча мерил шагами комнату, боясь поверить словам незнакомца и в то же время опасаясь тому отказать. Наконец он ответил:
– Господин рыцарь, я вас совсем не знаю. Назовите себя. Разумно ли довериться незнакомцу в поздний час, в темном лесу? Скажите хотя бы, кто вы такой и кто помог вам проникнуть в мои покои.
Нахмурившись, рыцарь некоторое время хранил молчание, а потом с суровым выражением лица заявил:
– Я – английский аристократ. Зовут меня сэр Бивис из Ланкастера. Деяния мои известны на Святой земле. Возвращаясь оттуда домой, я был посвящен в рыцари в ближайшем лесу.
– Ваше имя мне знакомо, я его слышал, – ответил барон, и рыцарь окинул его высокомерным взглядом. – Но почему герольд не сообщил о вашем прибытии в замок? Почему вы не появились на банкете, где ваше присутствие встретили бы радостно, а вместо этого рыщете по темным коридорам и тайком проникаете в мою спальню?
Рыцарь нахмурился и отвернулся, однако барон настойчиво повторил вопросы.
– Я пришел не для того, чтобы удовлетворять любопытство, а для того, чтобы являть факты. Если вы хотите узнать больше, следуйте за мной. Еще раз даю честное слово, что вы вернетесь целым и невредимым. Поспешите с решением: мне пора идти.
После недолгого раздумья барон все-таки отважился. Снова вытащил из ножен меч, взял лампу и попросил рыцаря идти первым. Тот повиновался. Открыв дверь, они прошли в переднюю, где, к своему огромному удивлению, барон обнаружил пажей спящими. Он остановился и хотел их разбудить, чтобы отчитать за праздность, однако рыцарь махнул рукой и взглянул так выразительно, что барон обуздал негодование и продолжил путь.
Спустившись по лестнице, рыцарь распахнул потайную дверь, о которой, как считал барон, никто, кроме него, не знает, и, миновав несколько узких извилистых коридоров, достиг маленьких ворот, ведущих за стены замка. С изумлением обнаружив, что незнакомцу прекрасно известны все секретные ходы, барон следовал за ним молча, с трудом сдерживая желание отказаться от приключения, чреватого не только опасностью, но и изменой. Однако вспомнив, что сам он вооружен, а спутник обладает благородной внешностью и манерами, все-таки собрался с духом и решил довести отважное начинание до победного конца.
Оказавшись на поросшем вереском поле перед главными воротами замка, он поднял голову и увидел свет в окнах тех комнат, где гости готовились ко сну. Дрожа на холодном ветру и глядя в холодную пустоту, с тоской вспомнил об уюте теплой спальни, где в камине ярко пылали дрова.
Здесь Людовико оторвался от чтения, посмотрел на свой огонь и помешал дрова, чтобы лучше горели.
Барон с тревогой взглянул на лампу, опасаясь, что она погаснет на ветру, однако пламя трепетало, но держалось, и он следовал за провожатым, который часто вздыхал, но молчал.
На краю леса рыцарь остановился и поднял голову, словно собираясь что-то сказать, но тут же плотно сжал губы и пошел дальше.
Под сводами высоких темных деревьев барон испытал сомнения и спросил, далеко ли еще идти. Рыцарь ответил лишь жестом, и барон с подозрением последовал дальше по узкой извилистой тропинке, а потом снова спросил, куда они направляются, и отказался идти дальше, не получив конкретного ответа.
Причем, произнося решительные слова, он посмотрел сначала на свой меч, а потом на рыцаря. Тот покачал головой, а его печальный вид на миг лишил барона подозрений.
– Место, куда я вас веду, находится чуть дальше, – ответил рыцарь. – Ничего плохого не приключится: я же дал слово чести.
Успокоенный барон послушно продолжил путь, и скоро они пришли в чащу, где высокие темные каштаны полностью скрывали небо, а густой подлесок затруднял движение. Рыцарь постоянно вздыхал и иногда останавливался, а достигнув места, где деревья стояли почти вплотную, повернулся и с ужасным выражением лица показал на землю, где лежало залитое кровью тело. На лбу зияла страшная рана, а смерть уже исказила черты.
Увидев трагическую картину, барон вздрогнул, взглянул на рыцаря в ожидании объяснений и собрался поднять тело, чтобы проверить, не теплится ли в нем жизнь, однако в ответ спутник посмотрел так мрачно и печально, что он отступил.
Но каково же было изумление барона, когда, поднеся лампу к телу, он увидел, что черты умершего в точности соответствуют чертам того самого рыцаря, от которого он ждал объяснений! Пока барон смотрел, лицо незнакомца изменилось и начало терять четкость линий, а постепенно и вся фигура словно растаяла! Барон стоял, застыв в изумлении, а неведомый голос произнес такие слова…
Людовико вздрогнул и отложил книгу: ему показалось, что голос прозвучал в комнате, и он посмотрел на кровать, но увидел только темный балдахин и черное покрывало. Не дыша, Людовико прислушался, однако уловил лишь далекий рев моря и порывы ветра, и снова вернулся к чтению.
