Хьёдзин странно посмотрел на него, когда Зуко выпустил его руку, и посмотрел на Тэруко.
- Так… вы друг?
- И нам лучше скрыться с глаз, - практично заметила Тэруко. – Я объясню. Под землей.
- Лучше бы это было что-то хорошее, - пробормотал Хьёдзин, тряся рукой так, словно её покалывало.
«Без шуток». Зуко как в тумане спустился за стражником в дыру за кустом. И просиял, даже когда земля сомкнулась у него над головой.
- Суин, Джия. – Было так приятно их увидеть, даже если они не сводили глаз с его брони, но… Он строго посмотрел на Хьёдзина.
- Другие покорители земли заняты, - принялся оправдываться Хьёдзин. – Нам надо устроить всех тех ребят из армии, Дай Ли Квана присматривают за Царем Земли, а Тингжэ отвечает за подготовку эвакуации, бедный мужик. И нам был нужен кто-то, кто не раздавит красную броню при первом взгляде.
- А я пришла помочь, - заявила Суин. Её голос немного дрожал, когда она посмотрела за его спину на бесстрастный лицевой щиток Тэруко. – Джия не любит сражаться, и… я тоже не люблю, но я могу… - Она посмотрела на свою притихшую сестру.
Джия опустила руки, изучая Тэруко с выражением ошеломленного изумления.
- Вы женщина.
«О, нет…»
Но когда Тэруко сняла шлем, она улыбалась.
- Да, госпожа. Лейтенант Тэруко. Я узнала стражника Хьёдзина по описанию принца. А вы Джия и Суин Вэны, дочери Мейшанг и профессора Тингжэ Вэна?
Обе девочки уставились на неё. Обменялись взглядами и посмотрели на него.
- Ваши семьи и так влезли по горло, - принялся оправдываться Зуко, не зная, как истолковать их выражение. – Разумеется, я рассказал нашим морпехам, кто вы такие. На случай… ну, на всякий случай.
При его словах брови Хьёдзина взлетели на лоб, но он промолчал, пока Джия покачала головой.
- Просто в это трудно поверить, - неуверенно сказала она. – Вы же сражаетесь с солдатами. Если что-то пойдет не так… У папы есть истории. Некоторые из них, про пленных… мало ли что случится.
- Вот почему я в морской пехоте, а не в армии, - практично сообщила Тэруко. – Если дела идут плохо, то, как правило, это значит, что корабль тонет. Честно говоря, обычно мы не идем в армию. Многие из нас поступают в домашнюю стражу. Особые отряды, такие как Ю Янь, которые не должны стоять в гуще битвы. И всегда находится несколько таких, как я, которые идут в морскую пехоту. Только то, что мы все умеем сражаться, не значит, что мы настолько дубоголовые, чтобы рисковать своими шеями, как парни.
- Эй! – хором возмутились Зуко и Хьёдзин.
- Рядовая Фуши и я обсуждали это, сэр, - пожала плечами Тэруко. – Как ни крути, а многие девушки впервые в жизни понимают, что, возможно, им придется сражаться. И они до смерти боятся, что сражения окажутся именно такими, как им рассказывали. А что они знают? Духовы сказки. Пьесы. А теперь и настоящее вторжение. Да их всех, скорее всего, мучают кошмары о битвах, где все складывают головы в огне славы. Вы же знаете, какие они, эти пьесы.
Зуко поморщился. Ещё бы ему не знать.
- А напуганные дети не учатся, - продолжила Тэруко. – Поэтому мы должны рассказать им правду при первой же возможности. Да, Народ Огня сражается. Да, это страшно. Но никто из нас не собирается запихивать их на передовую и ожидать, что они станут убивать людей. Ни один клан так не поступает. Это не просто глупость, это самоубийство!
- Но Зуко… - Суин посмотрела на него и закрыла рот.
- Это, - сказала Тэруко таким тоном, что им впору резать стекло, - одна из тех вещей, которые «Сузуран» хотел бы обсудить с Хозяином Огня. – Она поймала полный недоверия взгляд Зуко, и стушевалась. – Не то чтобы мы сможем пройти за Врата Азулона, но… А, замерзни всё, сэр, мы видели, что случилось на Северном полюсе. Вы не были достаточно взрослым, чтобы быть призванным в армию, а он отправил вас против такого? Мы знаем, что ваш род не робкого десятка, но чтобы клан Хозяина Огня так небрежно обращался с жизнью наследника? Это оскорбление для всей нации!
- …Э? – выдавил совершенно запутавшийся Зуко.
Тэруко вздохнула.
- Просто подумайте об этом, сэр. Потом. – Она сняла с плеча вещевой мешок. – Вы всё ещё уверены насчет этого?
- Да, - кивнул головой Зуко, принявшись развязывать завязки на броне. – Царь Земли знает, кто мы такие. Я не хочу тыкать его носом в тот факт, кто такой я. – «Без крайней необходимости». – Он не носит броню - для этого у него есть стражники. К тому же, это броня простого рядового, а все высокопоставленные офицеры, с которыми он когда-либо имел дело, были расписаны, что твои декоративные ширмы. – Он снял нагрудник через голову, передав его Тэруко, чтобы убрать в мешок. – Мне тоже это не нравится, но если броня понадобится мне, чтобы выбраться отсюда, значит, всё и так провалилось в логово Ко.
- Как скажете, сэр, - вздохнула Тэруко.
Снимая броню, Зуко чувствовал на себе взгляды. Он ожидал этого от Суин и Джии, но чтобы Хьёдзин?
- Что?
- Я знал, что ты проходил военное обучение, но… - Хьёдзин покачал головой. – Как долго ты это таскаешь?
Снимая наголенный щиток, Зуко замешкался. Заставил себя продолжить.
