- Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, – она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. – Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
- Дракон, - выпалила Катара. – Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. – Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. – Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
- Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты… - Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. – У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
Но ты оставил дар для себя.
Туман рассеялся, и река опустела.
- О чем она? – в отчаянье спросил Аанг.
Катара потянула его за руку.
- Аанг…
- Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал…
- Аанг, идем, – что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. – Давай просто уйдем отсюда.
Ага, хорошая идея.
Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
«Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!»
***
Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
- Вселенная меня ненавидит.
- Нам бы не помешал план, - буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
- Я работаю над этим…
- Это нечестно! – Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. – Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она – это ты! Так почему ты им не помогаешь?
Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
- Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется… разбудить… её…
Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
«Она красивая».
Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
«Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными…»
Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед…
«О, черт, нет».
Сокка проворно схватил духа за руку.
«…ладно, не лучший из моих планов…»
Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые… становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. «Скажи Аватару…»
- Она всё ещё больна, Аанг, - выдавил Сокка. – Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может… я не знаю… дотянуться сюда без посторонней помощи…
Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
«О, хорошо», - подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. – «Может, теперь я смогу упасть…»
Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
- Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
- Ты в порядке?
- Я могу её видеть.
- Но она же на воде… Ого, неужели вода настолько илистая?
- Не моими ногами, - напряженно пояснила Тоф. – Я вижу её.
«И-ик».
- Я никогда не была сильным духом, – голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. – Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. – Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. – Ты позвал.
- Жителям деревни нужна твоя помощь, - быстро проговорил Аанг.
Раскрашенные брови приподнялись.
- Они не просили об этом.
- Раньше тебя это не останавливало!
- Ночь, туман и смертные захватчики – вот на ком вина, – Раскрашенная Леди не моргала. – Да. Тогда я ходила.
Сокка глотнул воздух.
- Смертные захватчики? Э-э, ребята… мне кажется, она про нас…
Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
- Угу, - буркнула себе под нос Тоф. – Она про нас.
- При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, - продолжил дух, неумолимо как наводнение. – Идти? И дать им знать, что я – не просто легенда? Нет.
- Да! – настаивал Аанг. – Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
- Мальчик, – нечеловеческие глаза прищурились. – Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. – Она откинула вуаль. – Я – река! Я не буду связана! – Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира…
И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
- Я – Аватар, и я приказываю тебе…
