– Милый, – ласково произнесла она. – Папа ушел на фронт, он воюет, он защищает нас с вами.
– А почему отец не пришел и не спас нас?
– Андрюша, дорогой. Папа сейчас далеко, – вздохнула женщина. – Но я уверена, что он думает о нас и храбро сражается с немцами… Все, надо немного поспать. Завтра пойдем искать дом, где нас накормят и обогреют. Все будет хорошо!
Валя, как могла, успокаивала детей, прекрасно осознавая, что ждать спасения неоткуда. «Слава Богу, хоть Леська спит, – покрепче укутывая дочь пуховым платком, думала женщина. – Вот только долго так мы не протянем. Если завтра мы не найдем дом и еду, я потеряю детей». Ее еще долго обуревали смешанные чувства, а порой даже охватывало отчаяние. «Нет, я не должна раскисать, – прог–нав мрачные мысли из головы, подытожила Валентина. – У меня дети. И ради них я обязана быть сильной!»
Прислушиваясь к мерному сопению детей, молодая мать погрузилась в тревожный сон.
Проснувшись на следующее утро, Валентина первым делом поглядела на детей, продолжавших мирно спать. «Господи, благодарю! – подумала она. – Мои малыши живы. Отныне все будет хорошо». Затем она прислушалась. В лесу было тихо: ни дуновения ветра, ни скрипа деревьев. Женщина осторожно отодвинула детей и, отбросив лапник, оглянулась. За ночь выпал снег, и все стало белым-бело. «Куда идти? – промелькнуло у нее в голове. – Где я смогу найти пристанище?»
Но идти было нужно. Поэтому женщина разбудила детей и, взяв дочку на руки, пошла вглубь леса. Несмотря на то, что Валя приехала в деревню всего шесть лет назад, молодая женщина хорошо знала эти места. С мужем они не раз ходили по грибы и ягоды, забираясь в такие глухие места, в какие местные жители побаивались заходить. Благодаря этому Валя смело двинулась в чащу, понимая, что единственное спасение для них – как можно дальше уйти от больших дорог и шоссе, по которым захватчик продвигался вглубь страны.
Изголодавшиеся дети все время хныкали и не хотели идти. Приходилось уговаривать их, просить, а порой и прикрикнуть. Сама женщина выбивалась из сил, неся полуторагодовалую дочку, но продолжала упрямо идти дальше. К полудню сил уже не осталось. Пошли вторые сутки без еды и питься. Снег плохо заменял воду, но приходилось довольствовать хотя бы им. Другой возможности попить не было.
– Мама, мы больше не можем, – упав, захныкал Андрей.
Захар опустился рядом с братом и заплакал.
– Я есть хосю.
– Милые, родные, дорогие мои, – спустив Лесю с онемевших рук, произнесла Валя, – нам нужно идти. Если мы к вечеру не доберемся до какого-нибудь селения, мы погибнем.
– Я не могу… не могу, – заревел Андрей, размазывая рукавом слезы по чумазому лицу.
– Ну не надо, родной мой, я же тут. Мама рядом.
Но дети не слушали ее. Измученные малыши навзрыд плакали от усталости, холода, голода и жажды, и Вале никак не удавалось успокоить их. В отчаянии она оглянулась вокруг. «Что же делать? Что же делать? – лихорадочно думала женщина, пытаясь найти выход из положения. – Так, надо собраться. Надо собраться… И что-то найти поесть. Но что? Середина ноября. Лес пустой. Ягод уже давно нет, орехов тоже».
– Так, сидите тут и никуда не уходите, – приказала Валентина, решив на всякий случай попытать счастье.
Самый старший перестал плакать и испуганными глазёнками уставился на мать.
– Мама, ты куда? Не уходи, пожалуйста. Не бросай нас.
– Ну как ты мог так подумать, дурачок, – погладив его по щеке, с нежностью в голосе проговорила молодая женщина. – Я лишь посмотрю, нет ли чего съестного, и тотчас же вернусь. Только сидите тихо и НИКУДА не уходите.
Уже полчаса Валентина бродила по лесу, но ничего не находила. Осенний лес был пуст. Она совсем было отчаялась, но, на ее счастье, на опушке леса увидела одиноко стоявшую рябину. Часть ягод была уже съедена птицами, но несколько горстей все-таки осталось. Взобравшись на дерево, Валя сорвала их и бережно положила в шейный платок. «Ох, какая я глупая, – ругая себя, подумала она, – совсем забыла, о чем мне говорил Вася». Несколько лет назад, забравшись в чащу в поисках грибов, они заблудились и целые сутки бродили по лесу. Тогда, бесспорно, была ранняя осень, и пищи было вдоволь. Поэтому им не пришлось голодать.
– А вот если зимой потеряешься? Что тогда? – полюбопытствовала у мужа Валя. – Пропадешь совсем.
– Не пропадешь, – рассмеялся тогда Василий. – И зимой лес не оставляет нуждающихся.
– Так уже ничего нет, – подивилась женщина.
– Как это нет? Бывалый человек и зимой выживет в лесу.
– Неужели? – ахнула тогда Валя. – Не может быть!
Вася усмехнулся и принялся объяснять:
– Вот смотри… ягоды шиповника, боярышника, рябины растут до самых морозов. Под дубом желуди. Вот только их вымачивать нужно, так не съесть. Также можно найти лопухи или щавель, если снег не глубокий. Ну а самые простые варианты для пищи – кора деревьев, почки. Береза и сосна более питательные. Верхнюю кору снимают, а молодую, зелёную, если нарезать полосками, то можно и пережевать. Почки, ивовые и дубовые веточки тоже хорошо подходят для пищи…
– Какая я глупая, – повторила женщина вслух и принялась за дело.