— Верно, — кивнул Куликов. — Деньги на экспедицию дали купцы Тароватовы. У них была старая карта. Николай Тароватов где-то раздобыл ее и убедил старшего брата отправить экспедицию. Ведь Место Силы — это огромные возможности, неслыханное богатство. Александр Тароватов, старший из братьев, сам отправился с нами. А Николай Тароватов остался в Столице, присматривать за семейным делом.
Куликов наклонился ко мне. От его брезентовой куртки пахло дымом и дегтем.
— Плавание было очень тяжелым. Пальцы примерзали к снастям. Мы с огромным трудом лавировали между льдинами. Корпус корабля был обшит медными листами, но от столкновения с толстыми льдами они бы нас не спасли. Скорость сильно упала, но все-таки мы пробивались вперед. И достигли цели.
— Вы нашли Место Силы?
— Нет, — вздохнул Куликов. — Мы достигли точки, которая была обозначена на карте. Но никакого Места Силы там не было. Вообще ничего, кроме сплошных льдов.
— Сожалею, что ваша гибель оказалась напрасной, — сказал я.
Но Георгий Куликов предостерегающе поднял руку.
— Дослушайте, господин Тайновидец. Самое интересное впереди.
— Говорите, — кивнул я.
— Сначала я решил, что мы сбились с курса. В тех местах сильные течения, они могли отнести нас в сторону. К тому же, несколько дней стоял густой туман. Мы ждали ветра. Наконец, он задул. Небо очистилось, и я смог произвести астрономические наблюдения. Мы пришли точно в нужное место.
Куликов задумчиво потер ладонью небритый подбородок.
— Карта оказалась фальшивкой. Вернее, не сама карта, а сведения о Месте Силы. Сплошное вранье. Команда держалась из последних сил, и тогда я припер Тароватова к стенке. Потребовал рассказать, где он взял карту.
— Он рассказал?
— Да, — усмехнулся Куликов. — Карту раздобыл Николай Тароватов. Купил за большие деньги у какого-то торговца древними редкостями. А потом убедил брата снарядить экспедицию. Это было нетрудно — Александр с детства мечтал о море. Даже убежал однажды из дома, чтобы наняться на корабль матросом. Поэтому-то он и поплыл с нами сам. Хотел стать первооткрывателем. А стал вмерзшим в лед мертвецом.
Куликову нужно было выговориться, я это понимал. Наверное, он не хотел рассказывать сыну эту жуткую историю. Но и не мог носить ее в себе.
— Мне жаль, — сказал я. — Вы повернули назад?
— Конечно. Александр проклинал своего брата, а матросы проклинали их обоих. Мы надеялись добраться до ближайшего порта. Но ветер сдвинул льды. Окна чистой воды исчезли, и мы застряли. Корабль затерло ледяными полями, и он начал стремительно обмерзать.
— Что было дальше? — спросил я.
— Мы решили зимовать на корабле. Надеялись, что с наступлением весны судно освободится из льдов. Но корпус не выдержал давления. Льды сжали его, обшивка лопнула, и корабль стал тонуть. Тогда мы пошли пешком. Шли на лыжах, обходя трещины и полыньи. Тащили за собой санки с припасами. С каждым днем нас становилось все меньше и меньше. Мы оставляли мертвецов прямо на льду. Не могли послать зов — нас просто никто не слышал. Словно магия отказалась от нас.
— Не могли послать зов? — переспросил я. — А ведь так бывает иногда в других магических пространствах.
— Вам виднее, господин Тайновидец. Но для нас это пространство оказалось смертельной ловушкой. Лед и холод, холод и лед. Мы стали похожи на скелеты, давно обморозили себе руки и пальцы на ногах, шатались от усталости, но упрямо брели вперед. И в тот день, когда окончательно поняли, что никуда не дойдем, мы увидели остров.
Георгий Куликов кивком указал на сидевших возле костра матросов.
— Видите их, господин Тайновидец? Это все мои уцелевшие спутники. Мы вместе добрались до заснеженного острова и нашли на нем Место Силы.
— Вот как? — изумился я.
— Да, — кивнул Куликов. — Магия все-таки не подвела нас. Может быть, ее впечатлило наше упорство, и она решила нас наградить. Кто знает? Но даже магия не смогла нас спасти. К тому времени мы совсем ослабли.
Куликов выпрямился, и голос его зазвучал громче.
— Мы умерли на острове, затерянном во льдах. Умерли один за другим. Помню, как у меня смерзлись ресницы, и я перестал видеть. За несколько минут до смерти мне стало тепло и спокойно. Губы цепенели, но я все твердил и твердил координаты острова. Я запомнил их, господин Тайновидец! И сейчас я их помню.
Моряк снова сгорбился, как будто пережитое давило ему на плечи.
— И все же нам повезло. Мы не умерли окончательно, остались жить в снах. У многих нет даже этого. Знаете, зачем я отправился в это плавание, господин Тайновидец?
— Думаю, вы мне расскажете, — улыбнулся я.
— Я хотел разбогатеть, признаю. Мы все хотели стать богатыми. Вытащить свои семьи из долгов, выучить детей. Жить спокойно, не рискуя каждый день погибнуть в море. Но ведь это не главное. Больше всего я хотел открыть то, что до меня не открывалось никому! Посмотреть в глаза Неведомому.
— Это у вас получилось, — согласился я.
Куликов повернулся ко мне и пристально посмотрел мне в глаза:
— Вам интересно, господин Тайновидец?
— Очень.
