Фаразар поднял такой шум, что Данибу пришлось прижать его голову к своей груди, чтобы заставить умолкнуть.
Когда радостные вопли смолкли и толпа начала перешептываться, Просвещенные Сестры подошли к Нилит и заговорили по очереди.
– Императрица, время пришло.
– Займите свое место в истории.
– Сделайте то, что задумали много месяцев назад.
– Освободите империю, – призвала ее Лирия.
Сделав глубокий вдох, Нилит повернулась к толпе, которая ждала ее решения. Нилит слышала только звон цепей и редкие выкрики, и это ее пугало.
Все то время, когда она сражалась в пустыне, она готовилась именно к этой минуте и подготовила великое множество речей. А теперь, когда на нее выжидающе смотрел миллион глаз, заготовки испарились из ее памяти. Все что ей нужно сделать – убедить их в необходимости обратить вспять тысячелетнюю историю.
– Аркийцы! – взревела Нилит так громко, как только позволяла ее охрипшая глотка. – Я – императрица Нилит Райкхар-Ренала, дочь Конина, короля Красса, Повелительница Сараки, жена Фаразара Талин-Реналы Восемнадцатого, который некогда был императором. В соответствии с указом императора Филара я пришла, чтобы заявить о своих правах на трон Аркийской империи.
Аристократы захлопали в ладоши, изображая одобрение, а толпа просто забурчала. Нилит стиснула плащ, чтобы из-под него не вырвались предательские пары.
– Императоры и императрицы, которые стояли здесь до меня, по традиции обещали богатство и процветание для всех. Я всегда считала, что это ложь! – воскликнула Нилит, и эти ее слова вызвали более понятный ответ, хотя и в виде крика «Вода из Никса!»
– Вот именно! – крикнула Нилит, чувствуя, что ее речь набирает обороты. – Император Фаразар всего лишь продолжил эту традицию. А что он сделал для вас? Он просто спрятался в своем убежище и позволил этому гордому городу тонуть под бременем убийств и скверного управления! Вы кричите «Вода из Никса», потому что Фаразар и десятки других, которые правили вами в течение многих веков, бездействовали – они лишь поддерживали существование общества, которое пожирает само себя! Общество, порождающее таких чудовищ, как Боран Темса, который ради прибыли хотел поставить город на колени! Таких чудовищ, которые стоят сегодня перед вами!
Послышались одобрительные крики. Козел отпущения, на которого город мог бы излить свой гнев, был найден. Даниб вытолкнул Темсу вперед и показал толпе; к шуму добавились презрительные вопли и насмешки. Они полетели по толпе, словно искра – по сухому полю. Нилит тем временем бросила взгляд на аристократов, окруживших колодец Никса. Они мрачно смотрели на нее.
– Неблагодарные! – завопил Темса, но в ответ получил от толпы еще больше ненависти. Половина его публики, должно быть, сами были убийцами, но толпа никогда не стесняется нападать на своих.
Краем глаза Нилит заметила, что Келтро смотрит на нее и, как и все остальные жители Города Множества Душ, ждет, что она скажет. Ей показалось, что яростный взгляд его белых глаз пытается ее подбодрить.
– Я хочу перемен и знаю, что многие из вас тоже о них мечтают! Мне нужен город, который не страдает от нехватки воды из Никса.
Рев голосов был похож на ураган, подходящий к берегу.
– Город, жители которого не страдают от нехватки зерна или крыши над головой! Город, который защищает своих соседей, а не убивает их, пока они спят!
К крикам присоединились аплодисменты, словно огромные капли дождя, падающие на крышу из пальмовых листьев.
– Город, который не ограничивают правила деспота, жившего тысячу лет назад!
Тысячи кулаков взметнулись в воздух в знак согласия. Нилит сорвала с шеи цепочку с медной монетой и высоко подняла ее. Ее сапог завис над трупом Фаразара, готовясь подтолкнуть его.
– Город, где нет магии порабощения! – взревела она.
Власть над толпой, которую Нилит получила благодаря своей речи, разбилась, словно витражное стекло от удара камнем. Те, кто стоял ближе всех к Великому колодцу Никса, затихли первыми, и их смятение разошлось во все стороны, словно круги по воде. Те, кто был более сообразительным, поняли в чем дело, и одобрительно закричали. Сотни призраков поддержали клич. Началась драка.
– Нет! – рявкнул стоявший рядом серек.
– Это измена! – крикнул другой.
В глазах Нилит вскипели слезы гнева и неверия. В этом городе жили глупцы; их руки были покрыты ожогами, но они по-прежнему тянулись к огню. Они прекрасно видели зло, которым наполнена их жизнь, но совсем не собирались с ним бороться. Напротив, они даже приглашали его в свои дома. За все дни и ночи, проведенные среди песков, она ни разу не вообразила себе нечто подобное.
Крик вырвался из ее глотки, и, словно звук боевого рога, полетел по площади.
– Я – императрица Нилит Райкхар-Ренала Первая, и мой первый указ…
Именно в этот миг Келтро схватил ее. Это удивило Нилит больше всего; она внезапно обнаружила, что борется с призраком, который отчаянно пытается оторвать ее руку.
Нет.
