Мое, казалось бы, полушутливое заявление разъярило Хана. От злости кожа на его лице приобрела странный фиолетовый оттенок, глаза полыхнули желтым, губы сжались в тонкую линию.
- У Анкора есть право ненавидеть землян, - прорычал Хан. - И никогда, не при каких условиях не напоминай ему об увечьях. Если хочешь жить... Он прав, тебя стоит лишить права голоса.
Нет, я никогда не выступала против крепкой мужской дружбы. И, наверное, это неплохо, когда директор цирка (или как его там называют?) отстаивает права своих артистов. Но почему я должна страдать от этого?
Лишиться микрочипа и потерять способность общаться с инопланетянами не хотелось. Потому пришлось подавить гордость и попытаться помириться. Настолько, насколько это возможно.
- Слушай, я не знаю, с кем из землян и когда вы встречались, - выдохнула я. - Среди нас, как и среди представителей других рас, попадаются всякие экземпляры. Но я ничего плохого вам не сделала. Тогда как вы всячески унижаете меня и заставляете чувствовать себя каким-то отребьем.
Лицо Хана изумленно вытянулось. Он поморгал, точно сбрасывая наваждение.
- Не думал, что ты умеешь разумно мыслить, - сообщил спустя минуту.
Я сложила руки на груди и вздернула подбородок
- Представь себе, могу, - произнесла без сарказма. - И даже готова работать на тебя с полной самоотдачей. Но при одном условии...
Намеренно оборвала речь на самом интересном, вынуждая Хана переспрашивать. Я не гений, но умею разжечь интерес собеседника. И не то чтобы мне так хотелось всю оставшуюся жизнь работать дрессированной кошкой, но доказать Анкору, что он ошибся, - хотелось до умопомрачения.
Глава 5
- Так что за условие? - заинтересовался Хан.
Пригвоздил меня к месту взглядом, но я и не думала тушеваться. Все или ничего.
- Я стану твоей Пантерой и буду скакать по сцене, рыча от ударов кнута. Но только на арене. Все остальное время считай меня кошкой, которая гуляет сама по себе. И да: не разрешай Анкору задираться.
Хан молча пожирал взглядом, вынуждая отвернуться первой. Как бы не так! Пусть знает, какими настойчивыми бывают человеческие женщины.
- Анкор ведь тебя послушает? - спросила я напрямки. - Или ты не пользуешься авторитетом среди команды?
Понятно, такой вопрос мог разозлить желтоглазого окончательно. Но выяснить, что в цирке и как - задача куда важнее. Чтобы выжить, нужно знать, кто тут главный. И к чьим советам стоит прислушиваться. Остальные пусть катятся лесом. Анкор - в первую очередь.
- Среди членов труппы царят дружеские отношения, - наконец, выдал Хан. - И если хочешь с нами ужиться, научись сдерживать свой дурной нрав. Запрещать Анкору высказывать мнение не стану.
Разумеется, у них сплоченная команда и я, отсталая землянка, тут лишняя. Но если Хан взял меня, значит стоит побороться за место на борту этого летающего цирка.
- Твой помощник проявил агрессию первым, - настаивала я. - Не надо затыкать ему рот. Пусть держится подальше, раз не любит землян. Только и всего. Взамен я пообещаю быть вежливой и послушной - в пределах разумного, естественно. Но если меня кто-то ударит - неважно, словесно или физически - не ждите, что покорно все снесу и подставлю вторую щеку. И еще: никаких ушей и хвостов!
Хан размышлял недолго. В его желтых глазах отразилось если не уважение, то одобрение как минимум.
- Я поговорю с Анкором, - пообещал он. - Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться - станешь частью команды.
Уже лучше. Го-о-ораздо лучше! Не передать словами, как бы мне хотелось, чтобы меня перестали считать зверем. Позволили быть человеком. И жить по-человечески.
- А если нет? - с тревогой в голосе спросила я.
Хан пожал плечами. Сдается, он и сам не знал, что будет дальше.
- Реакция публики всегда непредсказуема, - все же удостоил ответом. - Ты главное старайся и не думай о последствиях.
- Выложусь по полной, - пообещала я. - Но и ты не забывай об обещании. Если твоя команда станет на меня давить и всячески унижать, мне ни за что не справиться. Мой успешный дебют выгоден всей труппе, так ведь?
Хан кивнул. Уровень моего интеллекта, похожее, все больше поражал его. По крайней мере, он и речи больше не вел о том, чтобы избавить меня от микрочипа.
- Я рад, что ты согласилась сотрудничать, - сообщил бодрым тоном. - Идем, надо тренироваться.
Пропустил меня вперед, указывая сложенным кнутом направление. Сам пошел следом: шаг в шаг. Я чувствовала затылком его теплое дыхание и не могу сказать, будто мне это не нравилось. С одной стороны, он контролировал каждое мое движение. Но с другой - защищал от возможной опасности. После встречи с Анкором я не ждала от корабля-цирка радостных сюрпризов. Скорее наоборот.
Мы подошли к арене. Хан раздвинул занавес и знаком приказал мне молчать. Но и без его указки я застыла на месте.
