- Кто ты? - громко спросила, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Уродец пригнул голову к плечу, прищурился. Кажется, он надеялся, что я нема. И тупа настолько, что приму его подачку как подарок.
- Я Анкор, первый помощник капитана! - с гордостью признался пришелец. - Хан что, вживил тебе микрочип?! Тратить драгоценные кристаллы на тупую землянку?..
М-да, напрасно я надеялась найти среди цирковой труппы если не друзей, то хотя бы союзников. Все пришельцы считают меня глупой и никчемной. И наверняка попросят Хана от меня избавиться.
Плевать! Пусть думают, что хотят. Прогибаться под них и лебезить не стану.
- Я достаточно умна, чтобы понять, что тебе с твоего места никак не разглядеть мой зад, - бросила зло. - Признавайся, подсматривал, когда Хан вел меня по коридору? Принял за бабу?
Глаза уродца сузились, колесо истерично скрипнуло. Не имея возможности использовать мимику, это уродец передавал эмоции с помощью звуков. И преуспел в этом. Кажется, протез стал истинным продолжением владельца - таким же скрипучим, злым и ворчливым.
- Первый помощник всегда все видит и знает, - произнес киборг, точно сплевывая каждое слово. - А ты дура.
- Пантера, - поправила я.
Села поудобнее, закинув ногу на ногу. Поборов первое замешательство, перестала пугаться. Приняла как данность, что внешний вид гостя как нельзя лучше отражает его внутренний мир.
- Говоришь, первый помощник?.. - переспросила я у незваного гостя. - Что ж, славно помогаешь труппе, с первого дня придираясь к новому артисту.
Он фыркнул и передернул плечами. Колесо протеза жалобно скрипнуло, точно с трудом удерживая грузный корпус первого помощника. Если правая рука Хана такая, что же представляют остальные члены команды?
- Удивительно, что капитан не прибил тебя сразу, - бросил Анкор, покидая каюту. - Ну, ничего, предложу ему растянуть удовольствие. Убивать тебя долго и мучительно на глазах у зрителя. Сполна отработаешь потраченные на тебя кристаллы.
Последние слова он проговорил уже за закрытой дверью. Но я услышала. Поздравила себя с новым нажитым врагом.
- Вот так влилась в новый коллектив... - шепнула вслух, пряча лицо в ладони. - Ирина Геннадьевна Кошкина, человек-катастрофа.
Собственное имя прозвучало дико. Я настолько отвыкла от него, что почти забыла. Все же человек - удивительно живучее существо. И у меня появился хороший повод доказать это на практике.
Хан пришел за мной спустя пару часов.
В костюме настоящего дрессировщика: короткий мундир оттенка молодой листвы, обтягивающее белое трико с золотыми лампасами, высокие сапоги. Чтобы дополнить образ бравого гусара-щеголя, не хватало кивера и сабли. Впрочем, кнут возмещал это упущение.
- Куда так вырядился? - спросила я несколько удивленно. - Неужели выступление уже сегодня? Вот так сразу?!
Он бросил недовольный взгляд на свой наряд и повел плечами, точно ему стало неуютно. По его поведению легко было догадаться, что аляповатая бутафория претит его вкусу.
- На генеральных репетициях лучше тренироваться в этом, - бросил Хан. - Так что одевайся и пошли.
Я неохотно скинула покрывало, в которое была завернута. Потянулась к свертку, принесенному калекой на колесе.
- Может, отвернешься? - предложила Хану.
Он искренне удивился. Обвел меня взглядом, точно видел впервые. И, вроде бы, остался доволен.
Предоставленная самой себе на несколько часов, я успела вымыться и уложить волосы. В душевой кабинке нашлись непонятные зажимы, которые прекрасно заменили шпильки. А увлажняющий крем с моментальным заживляющим эффектом стал настоящей панацеей.
- Я видел тебя раздетой много раз, так что стесняться уже нечего, - напомнил Хан. - Укротителю непозволительно поворачиваться спиной к животному.
Обидные слова заставили меня досадливо поморщиться. Хан знал, как довести меня до бешенства одной только фразой.
Больше не глядя в его сторону, я натянула черный спортивный купальник из латекса, кожаные ботфорты и перчатки. Возмущенно фыркнула,
- Ты собираешься меня укрощать или посвятить в тайны БДСМ? - не удержалась от вопроса. - Поскромнее одежды не нашлось?
Пожалуй, голая, я смотрелась куда менее вызывающе. Блестящая ткань льнула к телу, точно вторая кожа. Подчеркивала все округлости и изгибы.
- Одежда должна быть зрелищной, как и само представление, - сообщил Хан. - К первому выступлению Анкор сделает маску с ушами и хвост, который будет крепиться к талии ремнем.
Мне захотелось зашипеть, как настоящей кошке. Этот придурок так и не оставил идею укротить пантеру.
- Как бы вы ни старались, я все равно останусь человеком, - возразила я. - И зрители ощутят разницу.
- Афиши заказаны, уже продана часть билетов, - он все же удостоил меня объяснением. - Этот раз отыграем так, а дальше посмотрим. Возможно, сменим тебе амплуа. Анкор сомневается, что ты понравишься публике.
- Твой помощничек ненавидит землян сильнее, чем ты сам, - парировала я. - Он наверняка уже и расправу для меня придумал. Кстати, мог бы предупредить о его внешнем виде. Он пугает сильнее, чем ядерная война.
