Я сделала вид, будто глубоко задумалась: подняла глаза вверх, постучала подушечкой указательного пальца по нижней губе.
- Что-то не припомню, чтобы видела на Земле хоть одного пленного инопланетянина. Которого бы показывали на арене как дикого зверя - на потеху зрителям.
- Поверь, есть вещи похуже, чем выступление в цирке, - не остался в долгу Хан. - И если ты о чем-то не знаешь, это вовсе не значит, что этого не существует.
Меня точно ледяной водой окатило. Туманные намеки Хана будоражили воображение.
- Это ты о чем? - спросила я.
- Неважно, - отмахнулся он. - Такой упертой человеколюбке не объяснить всей правды. Ты не поймешь и не поверишь.
От досады я зарычала, как разъяренная кошка. Как можно вести себя так? Хан делает шаг вперед и тут же отскакивает на два назад. Вместо того чтобы поговорить и разобраться, избегает важных тем.
- Конечно, не пойму! - констатировала я. - Ведь ты даже не пытаешься мне объяснить. Упертый Антэрианец!
Хан словно и не услышал мое заявление. Шагнул к двери и заявил:
- Достаточно болтовни, пошли работать.
Я не спешила следовать за ним. Много о себе мнит. Отгородился бронированной стеной, но при этом требует немедленного выполнения команд. Хватит, я наигралась в эти дурацкие игры.
- Шевелись! - приказал Хан.
Встал в дверном проеме, сложил руки на груди. Зыркнул так, будто я должна ему миллион баксов.
- Завтра прибудем на Ламо, там состоится твой дебют, - сообщил небрежно. - На подготовку осталось не так много времени.
Я немного занервничала. Одно дело выступать на пустой арене: даже если сплохуешь - получишь выговор от дрессировщика. Но это мелочи... Так сказать, издержки профессии.
Совсем другое дело - зрители, от их взглядов не укроется ни единый промах. Инопланетяне и без того относятся к людям с презрением. Мое фиаско только убедит их в правоте. Наглядно продемонстрирует, что земляне неспособны выполнять самые простые задания. Что уж говорить о покорении космоса...
Я облизала вмиг пересохшие губы. Не без удивления отметила, как Хан резко отвел взгляд.
- Может быть, перед выступлением стоит отдохнуть и отоспаться? - неуверенно предложила я. - Собраться с мыслями, приготовиться морально...
- Просто признайся, что тебе страшно, - посоветовал Хан с улыбкой. - Ничего, с опытом страх перед сценой пройдет. И толпа зрителей будет восприниматься как сплошная серая масса - серая и безликая.
Признаваться в слабости было для меня равносильно проигрышу. Собрав волю в кулак, я смело шагнула вперед и заявила, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:
- Вы, инопланетяне, и так для меня одинаковы. Не думаю, будто выступление перед публикой страшнее, чем торги.
Я прошла мимо Хана, стараясь не смотреть ему в лицо. Он слишком проницателен и мог заметить мою нервозность. Бледное лицо - тем более не укрылось бы от его внимания.
Мой маневр не удался. Хан хорошо изучил меня и понял, что блефую. Пропустил вперед и бросил мне в спину:
- Кого ты пытаешься обмануть: меня или себя?
Я двинулась по коридору, стараясь дышать ровно и говорить уверенно:
- Не понимаю о чем ты? Мне действительно нет дела до зрителей, кем бы они ни казались. Страшнее, чем похищение с родной планеты, заключение на корабле пиратов и чокнутый дрессировщик, и быть не может.
Хан шел сзади, подстраивая широкую поступь под мои мелкие шажки. Следил за каждым движением, будто боялся попытки побега. Ха! Знала бы способ удрать - давно бы это сделала. И никакие сторожа не удержали бы.
- Я бы на твоем месте не был в этом уверен, - возразил Хан насмешливо. - Но не стану пугать - твой провал не принесет моему цирку популярности. И, знаешь, я с тобой согласен...
- С чем именно? - удивилась я. Резко затормозила и обернулась. - Что это страшно, когда тебя похищают?
Хан оказался не готов к такому повороту. Почти налетел на меня, остановившись в миллиметре. Непростительно близко для опытного дрессировщика.
- Нет, не с этим, - проговорил, обжигая взглядом. - А с тем, что я сумасшедший. Только этим можно объяснить мой поступок. Покупать и держать тебя на корабле все равно, что взять в дом гадюку с Пиона. Только и жди, что укусит, едва отвлечешься.
Еще ни один мужчина не называл меня змеей! И за что? Всего лишь за то, что я хочу вернуться домой?..
- Земные женщины - самые верные и преданные создания во всех вселенных, - заявила я, полностью убежденная в своей правоте. - Но наше уважение нужно заслужить. Если бы ты вернул меня на Землю, я бы сочла тебя за героя. И благодарила бы всю оставшуюся жизнь...
Он потупился и сделал шаг назад, точно отстраняясь от меня и моей просьбы.
- В Млечный Путь я не отправлюсь ни при каких обстоятельствах, - жестоко обронил и приказал: - Так что закрывай рот и топай. Сегодня твоими зрителями будут другие артисты. Постарайся угодить им.
Не рискнув продолжить перепалку, я вышла на арену. Злость помогла мне справиться с нервозностью и не оплошать. И все же слова Хана глубоко засели у меня в голове. И те, что касались возвращения на Землю. И те, которыми он предупреждал о страхе перед выступлением.
