- Хорошо, провожу тебя к Ирону, - сдался он окончательно. - Только недолго. До выступления номер должен быть отрепетирован до мельчайших деталей.
Я вскочила на ноги и подавила инстинктивное желание поблагодарить. Пантерам не положено мурлыкать, как домашним кошечкам. Так что придется остаться горделивой и отстраненной.
- Зачем провожать, дорога мне известна, - сообщила я, избегая смотреть на Хана.
Что и говорить, хорош. Высокий, крепкий, мускулистый. От него так и веет силой и мужеством. Настолько, что в последние дни я пару раз ловила себя на том, что раздеваю его глазами.
Наверное, мы проводим вместе слишком много времени. За неимением вариантов мое тело восприняло его как объект сексуального желания. И протестующий вопль рассудка тому не помеха.
- Ты же знаешь, что я не позволяю тебе передвигаться по кораблю самостоятельно, - напомнил Хан.
Он тоже совладал с собой и теперь отчитывал меня, точно нашкодившего котенка. - Не пытайся мной манипулировать, не получится!
- Помню, - кивнула я. - Но вдруг передумал...
- Своих решений не меняю, - сообщил Хан. Взмахом руки указал на выход: - Иди впереди.
Дорогу до каюты Ирона я выучила, как свои пять пальцев. Следовало пройти мимо общей столовой - в которую меня ни разу не пригласили, миновать закрытый загон с ящерицами. Свернуть налево, пройти мимо двери каюты Рина и Амулы.
Эта парочка, как всегда, громко ссорилась. Но все в цирке знали, как они друг друга любят и поддерживают. Бурное выяснение отношений у них, скорее всего, было всего лишь прелюдией к страстному примирению. Даже завидую немного их семейной идиллии...
Дверь каюты циклопа отличалась не только размерами, но материалом. Обитая железом, громоздкая, с резной ручкой в виде черепа - угрожающая снаружи. Но обтянутая изнутри нежно-розовой тканью в голубой цветочек.
Таким же был и сам Ирон: страшным снаружи и мягким и добрым внутри. Услышав стук Хана, он вышел на порог, заслонив каюту своим широким туловищем. Оскалил внушительного вида клыки.
- О-о-о, наша кошечка пожаловала, - поприветствовал меня, неподобающе мягким для такого гиганта тоном. - И командира с собой привела.
- Вообще-то наоборот, - недовольно буркнул Хан. Указал на мой порванный костюм и пожаловался: - Пантере снова нужна твоя помощь.
Я развела руками и изобразила на лице вселенскую скорбь. Весь мой вид говорил о том, что я о-о-очень сожалею.
- Проходи-проходи, девочка, - пригласил Ирон.
Пропустил меня вперед и снова заслонил дверной проем, преграждая Хану путь:
- Оставишь ее ненадолго? Потом сам отведу в каюту.
Пусть я не видела Хана, но буквально почувствовала, как его перекосило от злости. И все же возражать он не стал.
- Через час у Пантеры новая репетиция, - предупредил и удалился.
Я зашла за установленную в уголке ширму, стянула костюм, замоталась в покрывало. Вышла и взобралась с ногами на кресло, по размерам не уступавшее трехспальной кровати.
Ирон забрал костюм, осмотрел дыру.
- Хорошо постаралась, молодец, - сообщил с ноткой восхищения в голосе.
- Старалась, - хихикнула я в ответ.
Прежде чем приняться за починку, Ирон заварил нам чай. Точнее, приготовил напиток из ароматных трав, сдобренный сладким на вкус молоком.
Я молча наблюдала за его действиями. Терпеливо дожидалась, пока начнет разговор первым. Хотя любопытство и интерес царапались изнутри остренькими коготочками.
В первую нашу встречу Ирон рассказал мне о жизни в цирке больше, чем Хан за все дни нашего знакомства. Крупный и неповоротливый, циклоп не любил суетиться и даже разговаривал на тягучем, точно кленовый сироп, языке. Если бы не волшебный микрочип, мне бы ни за что не разобрать такую речь.
А вот о прошлом - своем и других членов команды - Ирон не любил рассказывать. На мои вопросы отделывался молчанием. И надолго уходил в себя, точно погружаясь в полудремотное состояние.
Зато он поведал мне о моей предшественнице, пантере с Киона. Она прожила на корабле больше десятка лет, и Хан был к ней очень привязан.
- Теперь понятно, почему он назвал меня так, - сказала я тогда. И спросила: - Но почему новую пантеру Хан искал на Земле, разве не лучше было бы вновь отправиться на этот Кион? И выбрать особь, похожую на ту, что погибла?
Ирон покачал головой и едва не пустил слезу:
- Пантеры Киона - вымирающий вид. Их родная планета погибла, а в неволе эти грациозные кошки очень редко размножаются. На их котят очередь расписана на столетия вперед.
- Тогда как к Хану попала прошлая питомица? - тут же спросила я.
- Это долгая история, - уклончиво отозвался Ирон.
Развернулся ко мне вполоборота, усердно делая вид, что всецело поглощен штопкой. Плотно сжал губы, словно опасаясь, что лишние слова вырвутся наружу.
- И ты, конечно же, ее не расскажешь?.. - немного поддразнила я.
- Не люблю вспоминать трагичные моменты, - вздохнул Ирон. - Скажу лишь, что Хану пантера досталась в наследство. От погибшего сородича.
Большего узнать мне не удалось. Ирон всегда останавливал рассказы на самом интересном, заставляя меня сгорать от любопытства.
