Я и не подумала двинуться с места. Продолжила сидеть на кровати и рассматривать противоположную стену. Лучше искать мелкие трещинки в покрытии, чем видеть этого наглеца. И кнут в его руках - этот предмет пугал и раздражал даже больше, чем его обладатель. Не хочу быть бесправной животиной в руках дрессировщика!
- Ты оглохла?! - выкрикнул желтоглазый. - Иди сюда!
Не дождавшись ответа, он подошел сам. Ощупал мой левый висок, приподнял веки и изучил глаза.
- Открой рот! - приказал не терпящим возражений тоном.
Тоже мне, доктор-самоучка.
Я помотала головой и заявила:
- Со мной все в порядке. Нечего меня разглядывать.
- Открой рот, или я сделаю это сам! - гаркнул он.
Тяжелая ладонь легла на мой подбородок. Светящиеся желтым глаза прожгли насквозь.
Я показала язык и снова захлопнула рот.
- Если остались силы на безобразия, значит, и репетицию выдержишь, - констатировал пришелец. - Поднимайся и следуй за мной. И не заставляй себя упрашивать, со мной этот номер не пройдет. Капризы оставь при себе.
Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор.
Поколебавшись секунду, я последовала за ним. Не то, чтобы мне очень нравилось подчиняться, но его поведение говорило о том, что он не привык бросать слов на ветер. Еще наденет намордник и станет водить на привязи. С него станется.
Преодолев длинный коридор, мы оказались в просторном зале, застеленном мягкими матами. В углу валялся реквизит: кольца для жонглирования, лестницы, веревки, металлические катушки, еще какой-то хлам.
- Летаете на межпланетных кораблях, а атрибуты для выступлений используете доисторические, - я не удержалась от едкого замечания. - Совсем как в цирке землян...
- Это ты еще не видела гладиаторских боев и драк без правил, - неожиданно согласился желтоглазый. - Но мы не выступаем с такими номерами. Я щажу своих ребят. Стремлюсь, чтобы во время выступлений риск получить травмы был минимальным.
Мне стало интересно: меня он тоже относит к «своим ребятам»? Или с бесправной землянкой можно творить, что заблагорассудится?
- А женщины в вашей... труппе есть? - я не сразу подобрала нужное слово. - Может быть, буфетчицы, гардеробщицы... подружки?
Он посмотрел так, словно я была пустым местом.
- Ты не женщина, - заявил и встал в центре зала. - Ты животное, дикое и агрессивное. Не забывай об этом.
Взмах кнута стал сигналом к началу представления. Наверняка этот желтоглазый трюкач понимал, как действует на меня эта вещь. Точно красная тряпка на быка.
- Что ты хочешь от меня? - спросила я, внутренне закипая. - Прыгать вокруг тебя? Пытаться напасть? Как должно вести себя агрессивное животное - скажи, потому что мне это неизвестно.
- Начнем с прыжков! - скомандовал он.
И плеть опустилась возле моих ног. Я отскочила. Новый удар - прыжок. И так множество раз.
Словно загнанный лисом заяц, я прыгала по матам. Падала и вновь поднималась. Циркач ударял плетью так, чтобы не задеть, но даже редкие искры обжигали кожу босых ступней.
Движения мои становились все медлительнее, а реакция слабее. Перед глазами все завертелось, точно в голубом калейдоскопе.
Кнут ударил возле моей головы, ослепляя ярким светом. Я закрыла лицо ладонями и плюхнулась на мат. По привычке, выработанной на борту у пиратов, подтянула колени к груди. Работать дальше не могла и приготовилась получить удар кнутом.
Прикосновение к спине заставило вздрогнуть. Но я напрасно ожидала разряда тока, скорее это было ласковое поглаживание.
- Устала? - спросил желтоглазый.
В его голосе мне послышалось сочувствие. Или я слишком устала, чтобы осознавать реальность?..
Сил осталось только на то, чтобы вяло кивнуть.
- Расслабься, - приказал пришелец. - Осмотрю твои ноги.
Я перекатилась на спину, распрямила ноги и вытянула руки вдоль тела. Почти с завистью покосилась на плотные кожаные сапоги циркача.
Он уловил мой взгляд и произнес:
- Человеческая кожа слишком нежная. Но одеть тебя в нашу одежду я не могу - эффектность снизится. Ладно, прибудем на Лаэс - что-нибудь придумаем. Лечить тебя после каждого представления слишком хлопотно.
- Что такое Лаэс? - несмотря на усталость, не могла не спросить я. - Твоя планета?
Отчего-то мой вопрос заставил пришельца поморщиться, точно от боли. И все же он удостоил меня ответом:
- Нет, корабль. Мы переоборудовали бывший транспортник под странствующий цирк. Но он слишком тяжел и жрет много топлива. Для дальних перелетов я использую катер, на котором ты сейчас и находишься.
Я снова кивнула и прикрыла глаза. Мысли спутались. Вопросов осталось множество, но накатившая усталость не давала думать о чем-то серьезном. Хотелось просто послать всех к черту и тупо уснуть.
Правда, остался один момент, который следовало прояснить немедленно. Воспользовавшись тем, что инопланетянин проявил ко мне сострадание, предупредила:
- Называть тебя хозяином не буду. Лучше скажи имя.
- Так и быть, зови меня Хандлер, или Хан - так проще.
Ну да, конечно, отсталой землянке не запомнить такое сложное слово...
- Ага, - выдала я, едва ворочая языком от усталости, - пусть будет Хан.
- Но тебя я все равно буду звать Пантерой, - предупредил он.
- Ага, - снова согласилась я.
