Слова Гедеона не понравились Каролине. Она злилась на него за необходимость выдумывать правдоподобную ложь, юлить, изворачиваться. Принцесса, скрипя зубами, заключила помолвку, когда король Торна выдвинул ультиматум: либо так, либо она немедленно покидает пределы королевства, но свадьба… Каролина не желала даже поздравлений с тем, что никогда не случится.
— О, вы так нетерпеливы, милорд! — Принцесса постаралась обратить все в шутку.
Мозг лихорадочно работал, просчитывая варианты. Тут бы пригодился совет Арчибальда, но, увы, по понятным причинам граф за столом отсутствовал. Придется выкручиваться самой.
— Напротив. — Герцог нависал над ней, скрывая за улыбкой раздражение. — Я крайне терпелив во всем, что касается миледи.
— За что я чрезвычайно благодарна. — Ложь в ответ на ложь, улыбка в ответ на улыбку. — После всего того, что мне довелось пережить на родине….
Она театрально прижала ладонь к глазам, будто расплакавшись.
Каролина отчаянно тянула время. Даже неисполненные обязательства остаются обязательствами. В случае гибели герцога от нее могли потребовать выйти за кого-то другого, если принцесса поставит подпись под брачным контрактом. А ее придется поставить, если они назначат день свадьбы, и Гедеон не отправится к праотцам в кратчайшие сроки, сегодня или завтра.
— Мой отец, мой брат… Простите, Гедеон, мне так сложно довериться мужчине. — Единственная правда, которую никто не заметил. — Все так внезапно. Позвольте мне подумать до завтра. В любом случае, — чтобы успокоить герцога, девушка коснулась его руки, — это знаменательное событие состоится до следующего сбора урожая.
Краем глаза она наблюдала на привставшим в кресле королем. Морщины на венценосном лбу разгладились: ответ его удовлетворил. Гедеона тоже. Склонившись над затянутыми в кружевные перчатки пальцами Каролины, он заверил ее в своем неземном восторге от мысли вскоре стать супругом прекрасной госпожи. Когда герцог сел, у принцессы отлегло от сердца. Дурак чуть не испортил всю игру!
Как там малышка Сильвия, застала концовку? Девчонку по протекции дальнего родственника произвели в придворные дамы, и Каролина отсылала ее за платком. Так и есть, стоит в дверях, смотрит. И втайне ненавидит «пустую куклу». На это принцесса и рассчитывала. Гедеон частенько целовал ей руки, осыпал комплиментами, Сильвия непременно услышала или увидела что-то из его ухаживаний. Любопытно, что ей напел Арчибальд. Каролина нахмурилась и тут же спрятала промелькнувшую по лицу тень за глотком чая. Ей не хотелось, чтобы лорд Трайд оставался наедине с Сильвией, целовал, ласкал.
Лежавшая на коленях рука сжалась в кулак. Каролине стоило титанических усилий придать ей расслабленное положение.
Мысль об Арчибальде в постели с другой приводила в бешенство. Принцесса снисходительно смотрела на проституток и мимолетных бабочек — плотские удовольствия, но с Сильвией лорд мог быть другим. Нежно касаться ее волос, скользить кончиком носа по коже, убаюкивать в объятиях — делать то, чего Каролина не получала. С ней он охотно говорил о политике, но никогда не заправлял ее прядь за ухо. Как принцессе этого хотелось! Девушка вдруг ощутила острую зависть к неведомой женщине, которую Арчибальд укутает пледом, потому что та продрогла. Подаст чашку горячего вина с пряностями не потому, что она госпожа, а потому, что ему дорого ее здоровье.
«Ты был моим, — пронеслась в голове тоскливая мысль. — Еще три года назад был. Теперь ты все дальше, а мне, наоборот, хочется стать ближе».
Очередной глоток чая смыл горечь. Взмахнув ресницами, Каролина сосредоточилась на деле. Она поблагодарила Сильвию и попросить зайти к ней перед ужином. Юная придворная дама кивнула и покинула гостиную. Принцесса вновь ей позавидовала. Как же Каролине хотелось встать, переодеться во что-то более удобное и затеряться среди садовых дорожек! Сейчас там так красиво и так хорошо думается. Но будущая королева училась терпению. Нельзя делать только то, что хочется, иногда требуется делать тo, что нужно.
Больше всего хлопот доставляли королевские сестры, видимо, принявшие на себя обязанности после смерти матери опекать братьев. Наверное, они донимали и юную супругу Лайнела Второго, воздушное анемичное создание. Две недели назад она затворилась в родильной палате, готовясь подарить Торну наследника, ну или умереть — на все воля Небес. Внимание сестер полностью переключилось на Каролину. Ее тошнило от их болтовни, ожиданий и сомнительных интересов. Вышивание принцесса ненавидела с детства, браться за иглу на чужбине точно не собиралась. Пфф, вышить платок Гедеону в знак любви. В знак любви она могла его только отравить. Вдобавок грымзы, старшей из которых исполнилось тридцать, а младшей — четырнадцать, переживали за моральный облик Каролины. Приходилось изворачиваться, чтобы проводить время с любовниками. Девушке иногда хотелось спросить в лоб, останутся ли они довольны, если Каролина вместо лакея уложит в постель их обожаемого брата. Только вот спать с герцогом даже со скуки принцесса не собиралась.