— Ты единственный, кто тут же не лезет мне под юбку, — пожаловалась Каролина и, не сводя взгляда с лица советника, мучительно медленно расстегнула пояс его брюк. — Интересно, когда ты сдашься сегодня? В прошлый раз мы дошли до состояния казны Квентина.
— Герцог еще не спит…
— Шшш! — наклонилась к самому его лицу Каролина и с лукавой улыбкой закончила начатое. — Вот так, Αрчи, — поглаживая кожу лорда, приговаривала она, — это тебе за прошлое. Семнадцатилетняя девочка не могла ничего противопоставить более опытному молодому человеку, но теперь я многому научилась. Захочу, доставлю блаженство, передумаю — причиню боль.
— Тогда я точно не стану пересказывать последние новости, — благоразумно заметил Арчибальд.
Ему нравились поглаживания ее пальцев. Каролина не хвасталась, она действительно превратилась в опытную паучиху. К сожалению, порой была неразборчива. Интересно, что сказал бы герцог, если бы узнал о количестве ее любовников? Как истинная Транцелла, Каролина к ним не привязалась, получала свое и тут же забывала.
— Вот уж нет! — Принцесса резко убрала руку и соскочила с колен мужчины. — Если бы мне хотелось развлечений, я позвала бы нового лакея.
Арчибальд промолчал и привел себя в порядок.
Подобные провокации случались все чаще, но никогда не заканчивались постелью. В последний раз они были близки на борту корабля, уносившего Каролину от родных берегов. В Торне — только случайные мужчины и женщины у обоих. Потом появился герцог Ширский, и Арчибальд впервые забеспокоился. Нет, он и раньше понимал, что принцесса когда-нибудь выйдет замуж, но не так скоро. Словом, лорд Трайд пережил пару неприятных месяцев до того, как Каролина его успокоила, заверив, брак в ее планы не входит.
— Все мужчины одинаковые! — посетовала в пустоту Каролина и, допив свой бокал, вновь накинула пеньюар. — Как лампа джина — хорошенько потри, и вы готовы. Даже самые умные и стойкие.
— Вы же знаете, я… — насуплено начал Арчибальд, но принцесса взмахом руки не дала ему договорить.
— О делах, мой возлюбленный советник! — проворковала она и уселась в кресло так, словно на ней были корона и мантия. — Мне безумно надоел Гедеон, скажи, что можно вернуться в Ферану.
— Решать, конечно, вам, но время подходящее.
Лорд говорил и никак не мог избавиться от воспоминаний о ее руках. Дыхание до сих пор рваным ритмом поднимало грудь. Сегодня Каролина особенно обворожительна, порочна и желанна. Увы, ему приходилось докладывать об ошибках Квентина, хотя в мыслях Арчибальд давно опрокинул принцессу на постель. Однако постепенно туман страсти развеивался, к лорду возвращалась способность мыслить здраво.
Каждая встреча — прыжок в неизвестность. Для Каролины он то друг, то поданный, то потенциальный любовник. Порой — все сразу.
— Так, так… — Принцесса постукивала пальцами по подлокотнику. — Скоро народ вспомнит про коронацию, назовет ее знаком небес, начнет шептаться, что не того посадили на трон.
— Уже шепчется.
Каролина подняла брови. Пришло время Арчибальда довольно улыбнуться.
— Я не нахлебник, моя королева, сохранил былые связи. С графским титулом стало чуточку проще. Безусловно, Квентину хотелось бы лишить меня всего, но без суда нельзя. Провести его без меня — по-крысиному, ещё больше подорвать свой авторитет. Ваш брат не популярен. Вернее, не он, а Форморы. Родственники вашего отца фактически присвоили казну Фераны, оккупировали Совет. Я подбросил немного золота в тлеющий костер недовольства, и скоро имя принцессы Каролины станет звучать в каждой таверне.
— Но как? — Девушка по-прежнему не понимала. — Μы здесь, отрезаны от Фераны морем.
— Ральф. Никто не мешает писать старому другу и передавать подарки через матросов. Ведь если бы я задумал заговор, — подмигнул довольный собой Αрчибальд, — договаривался бы с капитанами. Только дурак поручил бы важные бумаги невесть кому.
Каролина порывисто поднялась и расцеловала его в обе щеки.
— Напомни мне возвести тебя в герцогское достоинство.
— Лучше обещайте не таскать в постель сброд из кабаков. Надоело выкидывать их за ворота до рассвета! — пробурчал лорд.
Вышло неубедительно — лицо его сияло от торжества. Когда принцесса смутилась, едва заметно, чуть прикусила губу, Арчибальд и вовсе ощутил себя консортом. Жаль, только в мечтах.
— Старая рана ещё болит? — с неожиданной заботой внезапно спросила девушка. — Помнится, ты жаловался, она ноет в сырую погоду. Ноябрь как раз выдался мерзким. Я приготовила мазь.
Каролина ненадолго скрылась в спальне и вернулась с баночкой без надписи.
— Давай, смажу, — предложила она и опустилась перед Арчибальдом на корточки.
Никой эротической игры, никакого желания показать свою власть. И лорд Трайд расстегнул рубашку, обнажив едва заметный шрам на боку. Рана давно затянулась, след от нее побледнел, но в ненастную погоду отметина солдат Квентина иногда давала о себе знать.
Пальцы Каролины бережно распределили мазь, вбили ее в кожу. Μолочно-белая, она чуть пощипывала и быстро впитывалась.