Принцесса ступала практически неслышно, умело обходя дозорных — она не зря провела столько времени в лесу. Девушку волновала вовсе не дичь, она изучала местность, выбирала место для мистификации. Его должны обнаружить ровно в срок, не слишком рано, но и не слишком поздно.
Каролина едва не упала в овраг, поскользнувшись на размякшей от дождя глинистой почве. В самый последний момент она сумела перенести массу тела на другую ногу. Девушка сочла это знаком. Почему бы не здесь? Не стоит отмерять ещё десяток шагов до кустов.
Зачем принцессе вообще потребовалось сбегать? О, Каролина сочинила блестящее прощальное письмо — самое смешное, что ей когда-либо приходилось писать. Какая патетика, какой слог. Уязвленная невеста, узнавшая о рае в шалаше за стеной. Как Гедеон мог, как она больше не может, и прочая чепуха. Письмо девушка спрятала под подушкой, как любая порядочная девица. Только простолюдинки компрометируют себя, бросают записки на стол.
И вот теперь лес. В нем водились волки, но Каролина их не боялась. Адреналин в крови притупил чувство самосохранения, превратил девушку едва ли не в Дочь Небес. Поговаривали, их трое, почему бы Каролине не стать четвертой?
Принцесса пошарила рукой в поясной сумке и достала заветную бутылочку. Расстаться с плащом она не пожелала, поэтому щедро оросила кровью косогор. Бутылочку забрала — умные преступники не оставляют улик.
Теперь главное не заблудиться.
Стуча зубами от холода — проклятый дождь добрался до платья, — Каролина упрямо шагала на северо-запад, практически наугад, полагаясь на звериное чутье. Пару раз ей мерещились зловещие зеленые огоньки между деревьями, но волки, если они действительно были, не стремились нападать, только следили.
— Учти, Арчи, — шипела принцесса, в очередной раз запнувшись о коварный корень, — если я зря синяков заставлю, сделаю любовником! Для тебя это хуже смерти, гордый мой.
Однако лорду Трайду не пришлось жертвовать честью. Когда дождь превратился в сплошную стену, а Каролина окончательно потерялась, ее окликнули. Словно из ниоткуда возник человек с лошадью в поводу. Он помог принцессе сесть в седло и проводил до постоялого двора, где ждала охрана, сухая одежда и подложные документы. По ним девушке предстояло пересечь границу, на этот раз сухопутную.
Королева начала восхождение на трон.
Родина встретила Каролину ненастьем. Впрочем, дождь и ветер ее давно не пугали. Девушка жадно вдыхала забытый воздух. Он казался иным, нежели в Торне. Игра воображения, конечно. Хотя пейзажи действительно разные: Ферана севернее, в ней больше лесов.
Боялась ли принцесса? Нет, даже когда протягивала документы продрогшему солдату. Он нахлобучил на голову капюшон и вряд ли видел дальше собственного носа.
Одинокая женщина привлекла бы внимание. Единственная женщина среди мужчин — тоже, нo границу пересекали две семейные пары и их свояченица, роль которой исполняла Каролина.
Единственное, странно без Арчибальда. Девушка привыкла к тому, что он всегда рядом, а тут скоро месяц, как она видела лорда в последний раз. Арчи даже не писал. Посланные им для сопровождения Каролины люди толком ничего не могли сказать. Зато принцесса быстро убедилась в правдивости оценки ситуации в королевстве. Не требовалось специально наводить справки, чтобы понять, политику Квентина простой люд не жаловал. В трактирах бурчали о жадных сборщиках налогов, о новой золотой карете канцлера, о брошенном в тюрьму мальчике, осужденном за кражу краюшки черствого хлеба. И неизменно виноватым объявлялся король. Он погряз в развлечениях, которые требовали все больше денег. С его молчаливого одобрения Форморы проталкивали в Совете новые налоги. Изредка звучало в разговорах и имя принцессы Каролины. Мол, недаром беды пришли тогда, когда на трон сел мужчина. Несколько веков, пока правили женщины, страна процветала. Кое-кто и вовсе осторожно намекал, Квентин — бастард.
— Сдается, королева Талия, да упокоится ее прах с миром, не от Формора родила, — качал головой за кружкой эля в одной из таверн бард. Он закончил выступление и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Рядом на скамейке лежала цитра. — Вспомните, любви между ней и консортом отродясь не было. Сомневаюсь, будто просто так. Королева Талия подлое нутро его чуяла.
— Тогда зачем замуж вышла? — парировал один из посетителей.
— Красивый был, знатный, елей в уши лил. Королева тоже женщина, ей тоже ласки хочется, вот и поверила. А потом муж личину снял. Вот и нашла она утешение с другим, принца от него родила. Только половины крови мало, дар вышел слабым.