Пальцы короля замерли на декоративной колонке. Так хотелось привести в действие потайной механизм и огласить двоюродному дяде указ, но терпение — одна из главных добродетелей монарха. К тому же Квентин получит гораздо больше удовольствия, если озвучить свое решение на внеочередном заседании Совета. Выражение лица Элиса подняло бы Квентину настроение.
Опустевший тайник остался в неприкосновенности.
— Продолжайте наблюдение, Илон, — обернувшись к родственнику, распорядился король. — Немедленно докладывайте обо всем, что связано с Каролиной. О состоянии здоровья герцога Ширского тоже. Полагаю, нужно отправить Лайонелу официальное письмо. Так, участие, сожаление, пожелание здоровья брату. Займитесь лично. Не желаю поручать столь важное дело канцелярии.
— Понимаю, — кивнул граф.
Сердцебиение его унялось, морщины разгладились.
Дело действительно деликатное, требующее определенного такта и дипломатического мастерства.
— Навести справки о леди Лори? — на всякий случай уточнил Илон.
— О ком?
Имя несчастной пешки в игре Каролины вылетело у Квентина из головы.
— Ах да… — Он потер переносицу, наконец вспомнив. — Не стоит. Леди мне совершенно не интересна. Да и что с ней станется? Либо казнят, либо оплачет любовника.
Думы об одной женщине плавно перетекли в мысли о другой. Скоро животик Каро станет заметен, ещё пару месяцев они смогут предаваться сладкой любви, но дальше… Дальше требовалось позволить леди Шепарт спокойно выносить младенца и подыскать ей достойную замену. После родов, если Каро не растолстеет и не подурнеет, он вернет ее в спальню, но пока Квентину потребуется другая девочка.
— Послушайте, Илон, у меня к вам деликатное дело.
Квентин взял двоюродного дядю под локоть и отвел к окну. Из кабинета открывался вид на город. Король долго не мог к нему привыкнуть. Еще бы, он столько лет наблюдал из кабинета за младшей сестрой, а тут крыши вместо сада.
— Послушайте, Илон, — повторил монарх, рассеянно скользя взглядом по домам вдалеке, — я хочу поручить вашим заботам леди Шепарт. Приобретите на ее имя какой-нибудь домик, наймите прислугу и обязательно найдите хорошую акушерку. И присмотритесь к членам Совета, наметьте кандидатов на исключение. Если родится мальчик, нужно подготовить ему место.
Γраф не спешил с ответом. Он вновь услышал больше, нежели просто смысл конкретных слов. Квентин обратился с просьбой к нему, а не к Элису — это ли не знак, что кузен потерял власть? Не следовало ли присмотреться к герцогу Формору, вовремя выкинуть его из лодки, чтобы самому не стать лишним?
Но существовало ещё кое-что.
— Вы собираетесь ввести в Совет младенца?
— Моего сына, — поправил Квентин.
Он планировал изменить законы, подстроить их под себя. Феране не хватало крепкой мужской руки. При всем уважении, даже его матушка была слишком мягкой. Но ей простительно: она женщина. Совет создан для короля, а не наоборот. Несогласные надолго в нем не задержатся.
— Но он не может… В силу малолетства…
— Я охотно приму опекунство над сыном и заберу его голос в Совете до момента совершеннолетия.
Илон стиснул зубы. Умно! Другой пустил бы в Совет мать как законного представителя младенца, но роль Каро ограничивалась лишь спальней. Ей дозволялось ублажать короля и рожать детей, больше ничего.
Нет, Илон встанет на сторону двоюродного брата. Гипотетическое место канцлера и председателя Совета не стоит затеваемых Квентином перемен.
— Я постараюсь выполнить волю его величества, — уклончиво заверил граф.
Монарх не заметил или пожелал не заметить фальши. Уладив одно дело, он перешел ко второму, более приятному.
— Еще мне потребуется девушка из хорошей семьи. Девственница или юная вдова. Никаких порочащих честь романов и прочего. Образованная, пышногрудая, с тонкой талией и аппетитными бедрами. Скромная, но готовая во всем услужить, имеющая представление о плотской любви. Если она мне понравится, может рассчитывать на титул. В этот раз я хотел бы темненькую или рыженькую.
— Я представлю вашему величеству подходящие кандидатуры. Воспользовавшись случаем, позвольте представить вам племянницу. Волосы у нее каштановые, но на солнце отливают красным золотом. Бьянка чрезвычайно умна и во всех других отношениях полностью соответствует требованиям вашего величества.
— Как вы щедры! — рассмеялся король. — Готовы уложить под меня племянницу.
— К выбору любовницы нужно подходить крайне ответственно, — напомнил Илон. — Особенно теперь, когда ваша сестра, возможно, жива.
Он уловил интерес в голосе Квентина. Нужно вызвать Бьянку ко двору и показать монарху. Она умная девочка, безо всякой постели потеснит из мыслей монарха Каро. А там и дo свадьбы недалеко — девушка из рода Форморов не довольствуется малым. Правда, фигура у Бьянки подкачала, но величину бюста можно компенсировать другими умениями.
— Сколько ей?
— Семнадцать, ваше величество. Я привезу ее на бал. Уверен, Бьянка вас не разочарует.
Квентин кивнул и вскользь обронил:
— Ρазумеется, леди Шепарт не должна знать, с кем я провожу время.
— Безусловно, — склонил голову граф.