До меня наконец дошло, что виртуальностью занимались гораздо плотнее, чем я мог предположить. Если что-то известно ЦРУ, значит, об этом знают и в Пентагоне. Можно считать, что это закон. Но до каких глубин могли докопаться там, я даже представить себе не мог. Ведь на военное ведомство работали лучшие умы нации, да и не следовало забывать, что основная расходная статья бюджета выделяется на его нужды.
И тогда я понял, что все, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор, было лишь детским лепетом, что «виртал» — это не только курьеры и чисто теоретические исследования, что наш отдел в ЦРУ — всего-навсего официальная вывеска, за которой скрывались по-настоящему серьезные разработки военных.
Через год, может, два нашу планету ждал холокост. И никто уже не в состоянии был что-то изменить. Военное преимущество всегда заканчивается войнами. Так мы устроены — зариться на чужое, коль есть силы его отобрать.
Интересные вообще-то у нас, людей, моральные принципы: когда человек грабит человека — это разбой, когда одно государство другое — война. Нет, конечно, есть и военные преступники, но в их число записывают, по обыкновению, лишь особо отличившихся — типа фашистов или национал-экстремистов. Остальным же все прощается. Война без крови, сами понимаете, не бывает…
— Нет, нас готовили, конечно, для работы в виртуальности, но ведь никто не объяснил, что здесь можно столкнуться бог знает с какой дрянью…
Это уже Фрэнк не выдержал.
— У вас что, первый рейд? — поинтересовался я.
— Естественно, — буркнул мальчишка. — И сразу такое…
— Хватит, — перебил напарника Стив. — Пора уходить отсюда.
— Подожди, — попросил его я. — Что здесь все-таки про-зошло?
— А то ты сам не видел! — вскинулся Фрэнк. Пришлось признаться, что некоторое время я находился в отключке. Фрэнк пренебрежительно хмыкнул, но Стив сердито кашлянул, и мальчишка заткнулся.
— Пальбу эти уроды начали, едва мы проникли в зал, — заговорил старший рэйвер. — В первые секунды я на них и внимания не обратил, мы же не играть сюда пришли. Но тут вскрикнул Митрески, а потом упал сержант… Нет, ты скажи мне, с каких это пор раны, полученные в «виртале», стали смертельными? Ты о чем-нибудь подобном слышал?
— Ведутся такие исследования… — туманно изрек я.
— Исследования… — скрежетнул зубами Стив. — Сволочи яйцеголовые! Хоть бы одна падла предупредила…
— Хватит вам, — вмешался в разговор Фрэнк, испуганно крутивший головой. — Услышат еще. Куда пойдем?
— И действительно. — Стив посмотрел на меня. — Ждем твоих указаний.
«Где обычно в подобных играх бывают окончания уровней? — подумал я. — Находимся мы на вражеском космическом корабле. Меня взяли в плен, а значит, в конце уровня нужно убежать от пришельцев, то есть или покинуть-их корабль, или захватить его. Ну, о захвате не может быть и речи, следовательно, надо искать ангар, где стоят космошлюпки».
— А что говорят ваши компы? — спросил я.
— Тылдычат как заведенные, что выхода нет, — дернулся Фрэнк.
Странно, мой модернизированный шлем повысил шансы благополучного исхода нашей авантюры аж до восьмидесяти процентов…
— Так знаешь ты, как отсюда выбраться, или нет? — настороженно спросил Стив.
— Хорошо, — медленно начал я. — Надо до конца пройти этот уровень, и тогда появится шанс выйти из игры. Но сначала придется разыскать дверь, которая выводит из этого зала…
— Ясно, — отреагировал рэйвер. — Начали!
За очередной дверью, которую я открыл, тянулся темный узенький проход. Я осторожно пошел по нему, судорожно сжимая в руке рукоятку пистолета. Внезапно над головой что-то хрустнуло, я рванулся вперед и услышал тяжелый удар сзади. Волна затхлого воздуха разбилась о мою спину, и тут же ярко вспыхнули светильники. Я стоял в малюсенькой комнатушке, на стене которой горела яркая надпись: «Поздравляем! Вы нашли секретный тайник. Можете воспользоваться хранящимся в нем гранатометом».
— М-мать твою! — выругался я, рассматривая обломки тяжеленной гранитной плиты, едва не придавившей меня.
Но предоставленная нам передышка уже закончилась. В зале глухо захлопали выстрелы, и я, подхватив гранатомет, помчался на их звук.
Оказалось, там шла настоящая война. Дюжина хаанов осаждала моих рэйверов, молча отбивавшихся от превосходящих сил противника.
Не раздумывая, я шарахнул по инопланетянам из гранатомета, разнеся половину из них в клочья. Остальные быстренько ретировались в один из коридоров.
Еще раз выругав яйцеголовых придурков-ученых и собственных начальников, протирающих штаны и задницы в кабинетах, Стив сообщил, что за одним из стеллажей в том самом складе, куда я вперся в самом начале, начинается широкая лестница. Видно, интуиция не подвела старого игрока.
— Идем, — предложил рэйвер.
Однако в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.
Стив испуганно посмотрел на меня и спросил:
— Что с ним?
