Знакомое дело — виртуальное зомбирование, такой способ привлечения вражеского игрока на свою сторону программисты придумали давным-давно, еще в начале девяностых годов прошлого столетия, когда создавали веселую игрушку «UFO». Вот только очень уж требовательно прозвучал призыв…
Потенциальные соплеменники с пресимпатичненькими отростками-шлангами придвинулись ближе. Именно в этот момент в зал вломились люди, обмундированные отнюдь не в бронескафандры, типичные для этой игры. Разглядеть их как следует я не успел.
«Рэйверы!» — мелькнуло в голове.
Я покорно поднял руки и зажмурил глаза. Игра закончилась, пришло время суровой реальности. Господи, как я устал!
Почти сразу же загрохотали выстрелы. Однако ударов пуль, разрывающих мою плоть, я не почувствовал и, поколебавшись мгновение, хлопнулся на пол. И тут на меня обрушился телепатический удар такой силы, что я попросту потерял сознание…
Когда я пришел наконец в себя, никого из хаанов в живых не осталось. Гипнотизировать меня больше было некому. Программа так устроена — нет живых пришельцев, нет и психологического воздействия на спрайта или играющего. Но я никогда не мог себе представить, что виртуальному гипнозу может быть подвергнут и человек, находящийся в ВР. Да еще гипнозу такой силы! Впрочем, тогда я еще много чего не мог себе представить…
Но времени задумываться над всем этим не было. Надо было решать совсем другие проблемы. Я повнимательней пригляделся к лежавшему на полу графобу с простреленной головой и вздрогнул: на нем была экипировка рэйвера!
Но ведь в этой игре не может появиться личностная матрица, экипированная не так, как предусмотрено программой! Хотя бог его знает, может, в ЦРУ научились ломать программы таким образом, что в виртуальный мир можно запустить хоть черта лысого? Вот только какой в этом смысл?
Сумасшедший дом, да и только…
Но убитый и в самом деле оказался рэйвером-. Это я понял спустя тридцать секунд, когда убедился, что труп, за которым краем глаза я приглядывал, так и не испарился. Существует такое правило компьютерных игр: чтобы не засорять игровое пространство, отдавшие виртуальному богу души стираются специальными программками-очистителями — так эстетичнее и убираются препятствия продвижению игрока.
Вот и сейчас — трупов хаанов в зале уже не было, программа убрала их, отправила на ремонт и восстановление. Зато люди на полу лежали. Трое. Ни один из них не шевелился. Только из-за поваленного стеллажа доносились какие-то невнятные звуки.
«Ну, будь что будет», — решил я и громко заорал:
— Не стреляйте! Сдаюсь.
— Брось оружие! — тут же ответили мне. — Руки за голову и медленно поднимись.
А еще через мгновение я увидел двух рэйверов. Они осторожно подбирались ко мне, прячась за искусственными укрытиями. Ни Бруно, ни Смита среди них не было, зато сразу возникло ощущение, что эти парни — настоящие профессионалы. Черт! Откуда Стрэдфорд сумел откопать их да еще научить передвижению по «вирталу» за такое короткое время?
— Это он? — Один из рэйверов задал вопрос своему напарнику по компьютерной связи, не сообразив, что я тоже могу его слышать.
— Кто же еще? Он самый, — ответил второй рэйвер и направил ствол автомата прямо мне в переносицу.
— Не стреляй! — раздался в наушниках голос первого спецназовца.
— А приказ полковника Блэкмора?
— К черту полковника! Ты видишь, куда нас забросили? Отсюда даже в реал выйти нельзя. Посмотри лучше, что с ребятами.
Второй рэйвер подчинился и, сторожко озираясь, быстро обследовал лежащих. Потом выпрямился и сообщил дрогнувшим голосом:
— Мертвы…
— Та-ак, — протянул первый. — Хорошенькое дело… Чует мое сердце, что нужно уносить ноги. Этот пойдет с нами.
— Но у нас же приказ!
— А кто об этом узнает? Доложить полковнику можно все что угодно.
— Я не могу рисковать! Если они засекут его в реале, мы с тобой пойдем под трибунал.
— Сначала нужно отсюда выбраться! Мы влипли, неужели до тебя это еще не дошло? Парень знает «виртал», может, он понимает, что происходит?
— Ладно, — сказал я, и оба, вздрогнув, повернули головы в мою сторону, — хватит ругаться и спорить. Насколько я понял, вы решаете, не пристрелить ли меня прямо сейчас. А еще мне кажется, что вы не очень представляете, в какую переделку попали. Врать не буду: ответов на многие вопросы я не знаю. Однако выбраться отсюда хочу не меньше вашего. Мне кажется, что вместе шансов у нас больше. Решайте. Надеюсь, у вас хватит храбрости оставить меня в живых…
— Ну что, Фрэнк? — спросил рэйвер, бывший на моей стороне.
— Черт с тобой, — ответил Фрэнк, бывший, судя по голосу, совершеннейшим пацаном. — Но учти, Стив, как бы нам не оказаться в еще худшем положении, когда мы выберемся.
— Можно подумать, ты своей Молли никогда не вешал лапшу на уши. Не дрейфь, врать — не гранаты бросать.
И я облегченно вздохнул, радуясь, что моя смерть опять откладывается на неопределенное время.
Новые знакомцы служили в подразделении виртуального спецназа.
— Дожили, — хмыкнул я. — А дальше что?
— Не понял? — переспросил Стив.
— Это я так… Мысли вслух.
