Ко всему прочему ученый, будто специально вставляя палки в колеса, замедлял наш ход. В первый раз он задержался возле какого-то разлома, сканируя его глубину, второй раз прирос к следу, оставленному в каменной породе вымершим ракообразным. Терпение у Командира иссякло после третьей просьбы Дока «подождать минутку».
— Двадцатый! Если разведгруппу тормозит исключительно любопытство, я согласую с центром и лабораторией твое временное проживание в Старых катакомбах.
— Да-да, — рассеянно ответил горе-ученый и, подняв с земли портфель, направился к нам. Ноги слушались приказа начальства, а вот стальная голова была занята вещами иными. Когда он споткнулся и упал прямо в руки Командира, тогда, наконец, части его тела синхронизировались между собой.
— Простите. Кажется, я близок к одному интересному открытию.
— И какому же?
— Горный хребет Меридиан — старожил нашего мира. Внешним стенам около шести миллионов лет. А вот внутренние выглядят заметно свежее.
Живой глаз Дока светился холодным голубоватым светом — такое вот нестандартное остаточное явление…
— Я бы сказал тебе это и без применения силы, — заворчал Командир, оборачиваясь на Четвертого разведчика, который едва угомонил встрепенувшуюся, словно на зов, тварь. — Зверушки, что жили до нас, помимо красивых рисуночков нагородили тут подпоры, множественные ходы и тайные карманы.
— Именно. Но мне бросился в глаза один нюанс, который я не замечал ранее. Здесь, — ученый ласково прошелся пальцами по шершавой, местами заросшей мхом поверхности, — не просто обтесанный материал. Судя по радиоактивному распаду, этой породе не больше миллиона лет.
И, сделав паузу, вперился взглядом в беспристрастное лицо начальства, пытаясь считать признаки скрытого энтузиазма по поводу нового знания.
— Конечно, вы не обязаны верить утверждению, что базируется исключительно на моем чутье и «осязании». По прибытии в Улей я немедленно отправлю запрос на геологическую экспертизу.
Командир недоверчиво хмыкнул, пожевал губами и через пару минут выдал:
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то поместил гору в гору? — После нерешительного кивка ученого, он пояснил свой скептицизм: — Первая Сотня открыто баловалась силой, но я не припомню, чтобы кто-то из них возжелал навести красоту или поменять ландшафт. Изначально их общей целью было покинуть этот дохлый мир. Другое дело, что мнения после разделились…
— Моя задача — проводить анализ фактов, а не искать причины. — Док пожал плечами.
Поделившись своей находкой, он угомонился и больше не кидался от одной стены к другой.
А вот с каждой пройденной «петлей», что углубляла нас и приближала к выходу, Командир все больше мрачнел. По всей видимости, какие-то тревожные мысли не давали ему покоя. Он шел позади, смотрел куда-то сквозь впереди идущего ученого и сильно прихрамывал, и то было не от усталости. Наш вид отличался повышенной выносливостью в сравнении с теми же людьми, и обратный маршрут по туннелям вполне мог сойти за легкую прогулку с небольшими оговорками.
Я чуть отстала, сравнивая ход с начальством.
— Обычно сигнал о возвращении домой воспринимается более оживленно. Не вижу на тебе следов радости.
— Мы несколько поспешно завершили миссию, — тут же отозвался Командир, но, почувствовав мой немой вопрос, снизошел до объяснений весьма неохотно. — Конечно, порядок выполнения заданий никем не оговаривался, но центр выказал, скажем так, удивление по поводу легкой поимки Уугра.
— Легкой?! — Негодование так и рвалось наружу.
— Они рассчитывали, что после починки портала, мы спустимся в низину, к гнездам. Это еще три дня пути, ежели пехом. — И бросив на меня странный взгляд, продолжил: — Некоторое время мы находились в режиме «тишины», а тут выныриваем почти на подступах к городу и говорим, что дело уже сделано.
— И?.. — Мысли уже оформились в догадку, но Второй было важно услышать Командира.
Но тот, явно пожалев о затеянном разговоре, резко поменял его вектор.
— Меня заботит другое… — сказал он задумчиво, будто прикидывая, стоит ли мне доверять. — Вместо того чтобы стянуть силы в одну точку, Улей ослабил внешний гарнизон, раскидав лучших бойцов по всему миру. Нас отправили в горы, несколько разведгрупп полетели на другой конец материка, другие занимаются расчисткой завалов в старых шахтах. А в родных стенах меж тем что-то назревает…
— Заговоры, заговоры, куда же без них, — прошептала едва слышно.
— Семь, — так же тихо ответил Командир.
— Что?
— Столько было официально обнародовано и раскрыто за время твоего отсутствия. В год по одному. Гвардейцы ведут неплохую статистику, но то все мелочевка. Пара Безмолвных собирала компромат на Жасминовую Леди, повариха в нашей столовой перепутала приправы, да так, что весь взвод мучился животами. Какие же это заговоры! У меня есть ощущение, что нелепые случайности, прости уж за тавтологию, происходят не случайно, а делаются для отвода глаз.
— Так что мешает Палачам выбить признание?
