Сыромятников приказал остановиться и, оставив ученого наедине с его воспоминаниями, неспешно поехал вперед. А Дмитрий Иванович медленно шел по узкой извилистой дороге, словно заблудившийся путник, увидевший родное жилье, и слезы сами навернулись на глаза, накатили воспоминания, и он увидел себя мальчишкой, который носился по округе босиком, играл с деревенской детворой, нимало не стесняясь, что он сын директора гимназии, а сверстники его — дети работников фабрики, находящиеся в подчинении у его родной матери.
Когда он взобрался на горку, то с удивлением увидел, что весь деревенский народ в нарядных одеждах вышел на единственную деревенскую улицу, а к нему навстречу идет пожилой мужичок в плисовой поддевке с неизменными хлебом- солью в руках.
Менделеев вспомнил, как совсем недавно точно так же его встречали на пристани в Тобольске, улыбнулся про себя и подумал: «До чего схожи обычаи города и сельской местности», но вида не подал, снял шляпу, низко всем поклонился и поблагодарил за встречу. Потом отщипнул кусочек от каравая, положил в рот, пожевал и громко заявил:
— Не думал, что помните меня, а вот хлебушек ваш куснул — и так хорошо сделалось, не передать. У вашего хлеба вкус особый, от других отличный, с детства помню. Он здесь в Сибири какой-то особенный, свой, одно слово, — сказал он примерно те же слова и покосился на сидевшего в своей коляске Сыромятникова, надеясь, что тот не уличит его в повторе одной и той же фразы. Да и невелика беда, хлеб и впрямь, как ему показалось, имел свой особый вкус, и в этом он был честен.
— Кушайте на здоровье, Дмитрий Иванович, — послышались голоса.
— Рады, что не забываете о нас, сами в гости пожаловали.
— Мы уж не надеялись свидеться…
— А что, есть такие, кто меня с тех самых пор помнит? — звонко спросил он, подойдя ближе к собравшимся.
— Помним, помним, — раздались старческие голоса.
— Как в лапту играли, в бабки, как же можно забыть.
— А ну, назовитесь, идите ближе. Кто будешь? — спросил у первого подошедшего к нему седого, как лунь, старика.
— Никола Мальцев, — густым басом отвечал тот.
— А мы Урубковы будем, — подошли вслед за ним два невысоких мужичка.
— Помню, помню, — согласился Менделеев, — я вас еще Об- рубковыми дразнил, а вы обижались.
— А мы тебя Митькой звали, ничего?
Менделеев громко захохотал:
— Да разве на такое можно обижаться… Что было, то быльем поросло.
Следом подошли еще двое, назвались: Иван Соколов и Иван Мальцев.
Менделеев всем пожимал руки, извинялся, что не захватил никаких подарков, обещал непременно прислать что-нибудь, когда вернется в Петербург.
— Помнится, еще такой Сенька Вакарин был, что-то не видно его. Живой ли?
— Помер, — отвечали ему, — годков пять как схоронили. Угорели всей семьей, нетрезвые были, вот Бог и прибрал.
— Да, жизнь — такая штука: срок пришел — и спорь не спорь, а пожалуй, куда положено. А церковка то стоит, которую матушка моя строила…
— Стоит, — закивали головами крестьяне, — спасибо матушке вашей, вечная ей память.
— Говорили, будто тоже померла? Царствие ей небесное, хорошая женщина была, нас все на ум-разум наставляла…
— Школу вон тогда построила, и школа та тоже пока жива.
— Чего же вы наш дом не сохранили, а? Мне теперь и остановиться негде.
— Так мы найдем, у батюшки дом велик, можно у него заночевать, — бойко отвечали мужики.
Менделеев только сейчас заметил, что чуть вдалеке от толпы стоит священник в полном облачении, но в общий разговор не вступает. Он подошел к нему, поклонился, попросил благословления. Тот привычно перекрестил его со словами: «Бог благословит».
— Недавно здесь, как понимаю? — спросил его Дмитрий Иванович.
— Второй годик уже пошел, — ответил тот.
— А чего так невесело? Обижают, поди?
— Не без этого, — кивнул ему священник, — народ тут, как у нас говорят, с вывертом подобрался, говорят одно, делают другое. Как только ваша матушка с ними справлялась. Порола наверняка?
— Бывало и такое с теми, кто не понимал доброго слова. А так, обычно она с ними все, как с детьми малыми: уговаривала, лаской пронять пыталась, думала, перевоспитает, а они на нее каждый год по три жалобы губернатору слали.
При этих словах Менделеев повернулся в сторону толпы крестьян и громко спросил:
— Сейчас-то, на нового хозяина, что вам работу на поташном заводе дает, жалобы не строчите?
Сыромятников, стоявший здесь же, неподалеку, криво улыбнулся и негромко проговорил:
— Да не без этого… Повадилась коза в огород ходить, никак не отучишь.
Крестьяне, казалось бы, пристыженные, молчали. И вдруг из задних рядов раздался чей-то звонкий голос, судя по всему, молодого человека:
— А как же не жаловаться, коль не платит вовремя, мы свою работу сделаем, а расчета по полгода ждем.
Сыромятников зыркнул по рядам, стараясь определить, кто это подал голос, но толпа сомкнулась, и рассмотреть крикуна не представлялось никакой возможности.
— Пишите, пишите, — сквозь зубы проговорил он, — пока бумага не перевелась. Если дальше так работать будете, привезу с города ссыльных и вместо вас поставлю.
