Было предсказано: победившая в 101 королевском отборе станет самой сильной провидицей из всех, кто когда-либо владел даром видеть будущее. Она положит конец войне между двумя вечно враждующими королевствами и принесет Корнуольскому королевству победу. И вот долгожданный отбор объявлен. Двенадцать самых одаренных девушек будут сражаться за сердце принца. Мне, Анне Саттэр, предстоит проделать долгий путь к своему счастью. О наследнике мечтают все претендентки, но мое сердце предательски замирает каждый раз, когда я вижу перед собой вовсе не принца. Неужели это любовь? Вот только моим чувствам суждено остаться без ответа, ведь в карих глазах этого мужчины пылает ненависть, и только она одна владеет его сердцем. Что победит в итоге: любовь или ненависть, ненависть или любовь?
Ярко светило весеннее солнце и помощник архимага Корнуольского королевства вдохнул полной грудью чистый загородный воздух поместья дальней родственницы королевы. Он передал коня тут же подбежавшему к нему конюху и неспешно направился по главной аллее к старому замку, который утопал в окружающей его зелени. Помощник архимага не мог не отметить, что владение герцогини Саттэр, несмотря на свою древность, прекрасно. Здесь в двух часах верховой езды от столицы все казалось иным: чистым, свежим, невинным. Даже древняя слегка покосившаяся башня, плотно обвитая побегами плюща, настраивала на романтический лад и придавала этому месту какую-то таинственность.
Пару дней назад помощник архимага получил послание, в котором герцогиня Камилла Саттэр писала о том, что в его, Викрама Ратхора интересах, необходимо как можно скорее лично приехать в Риттон-холл. Напиши это кто-нибудь другой, помощник архимага непременно проигнорировал бы адресата, но с герцогиней Камиллой Саттэр шутки плохи. Родственница королевы была уже давно не молода и имела репутацию злопамятной и мстительной особы. Все-таки не зря она сжила со свету трех мужей, и говорят, подыскивала на старости лет четвертую жертву для матримониальных планов.
В свое время нынешний король был влюблен в эту женщину, но в итоге женился на ее родственнице Илане Актор, владеющей даром видеть будущее. Предвидение - очень редкий дар и ценится дороже золота. Постоянные войны с соседним Ришским королевством давали неоспоримое преимущество Корнуольскому, так как провидцы всегда знали каким будет следующий шаг противника. К сожалению прошли те времена, когда видения ежедневно посещали провидцев, и поэтому их ценность возросла. Дар постепенно вымирал. Провидцев становилось все меньше и меньше. Как только их обнаруживали, корона тут же забирала этих магов себе на службу. Во времена войн двух сильнейших королевств провидцев убивали, убивали беспощадно, не жалея при этом ни мужчин, ни женщин. Сейчас официально в Корнуольском королевстве была только одна провидица – королева, остальные же либо надежно спрятались, либо вымерли, словно драконы из детских сказок.
Тем временем Викрам Ратхор уже практически подошел к парадному входу, как вдруг до его усиленного магией слуха долетел крик: «Помогите!». Убедившись, что никто кроме него не слышит просьбы о помощи, он проклиная все на свете переместился на звук девичьего голоса. Помощник архимага не отличался человеколюбием, однако в звавшем сейчас на помощь крике было что-то такое, отчего его безразличное к чужим страданиям сердце дрогнуло. Наплевав на то, что на встречу с герцогиней он опаздывает, молодой мужчина оказался в дальнем конце сада и наконец нашел источник звука: девочку, которой на вид было не больше двенадцати лет. Она видимо пыталась снять с дерева пищащего маленького котенка, но соскользнула с ветки и теперь висела на вытянутых руках, зовя на помощь. Ее пальцы побелели от напряжения, а до земли здесь оставалось не меньше четырех метров. В случае падения девочка легко могла сломать себе не только руки или ноги, но даже шею.
-Помогите! – снова закричала она и почувствовала, как пальцы предательски отпустили ветку. Крик полный ужаса раздался в саду, и весело щебечущие до этого птицы мгновенно умолкли. Пока девочка падала, вся короткая жизнь промелькнула перед ее глазами. Наконец полет неожиданно закончился в крепких мужских руках. Девочка открыла свои зеленые, словно два изумруда глаза, которые зажмурила при падении, и вздрогнула, столкнувшись взглядом с проникающими в душу карими глазами спасителя.
-Негоже, юным леди ползать по деревьям. Разве этому учит Ваша гувернантка? – чуть насмешливо спросил поймавший девочку помощник архимага и аккуратно поставил ее на землю. От его слов спасенная вспыхнула, и девичьи щеки мгновенно покрылись милым румянцем, свойственным лишь молоденьким и невинным созданиям. Девочка тут же принялась поправлять свое красивое желтое платье, которое свидетельствовало о том, что перед Викрамом Ратхором явно не служанка, а аристократка.
-Прошу прощения милорд, - незнакомка покраснела еще сильнее и сделала глубокий вдох, явно пытаясь перебороть смущение. – Я хотела спасти Пушка, он маленький… Ему страшно…
Девочка резко задрала голову, с беспокойством посмотрев на белый комочек шерсти, продолжающий сидеть на высокой ветке и истошно мяукать. Мужчина усмехнулся и вдруг снял свой темно-синий камзол, оставшись в одной черной рубашке и брюках. Незнакомка окончательно засмущалась и опустила взгляд.
«Какая стеснительная!» - с видимым удовольствием отметил Викрам и протянул ей свою верхнюю одежду. После того как девочка с легким замешательством приняла из его рук камзол, маг довольно быстро вскарабкался на дерево, и спустился с него, держа в руках Пушка. Незнакомка стояла практически открыв рот с восхищением глядя на ловкого молодого мужчину, и кажется в этот момент в ее глазах появились слезы благодарности.
