— Я знаю их мужество и решимость. Они разгромят Офидиэля.
— Аква?
— Да, Ева?
— Офидиэль… ты знакома с ним?
Русалка долгим взглядом посмотрела на девушку, но не ответила. Ева попыталась развить тему:
— Я спрашиваю тебя потому, что… Я видела его лишь мельком, но мне показалось, что он обладает невероятной силой.
— Это так.
— Но почему он стал злодеем? Что такого страшного сделал, чтобы заслужить изгнание?
— Это остается тайной для всех нас. — Аква слегка нахмурилась, но говорила спокойно. — Дело в том, что в какой-то момент он перестал подчиняться Метатрону. Захотел распоряжаться всеми нами сам. Пренебрег правилами и выбрал свой путь.
От профессора не укрылась глубокая печаль, сквозившая в голосе русалки. Она расплела косу и погрузилась в воду, будто желая снять напряжение. Мокрые блестящие волосы окутали ее плечи и спину, оттеняя необычайную красоту бледного лица.
— Он хотел распоряжаться и тобой тоже, верно? — со свойственной ему прямотой спросил Крейг Вальден.
Аква была неприятно удивлена. Но, поймав взгляд Крейга, почувствовала его искреннюю доброжелательность и ответила честно:
— Да.
— И как все это произошло? — с любопытством продолжила расспросы Ева.
Возможно, потому, что устала от одиночества, а может, потому, что этот седоватый мужчина явно был к ней расположен, или просто потому, что не видела в этом ничего страшного, Аква решила немного рассказать о себе. Она расположилась поудобнее и заговорила:
— Офидиэль был одержим идеей обладать мной. Со временем это желание только росло. С каждым днем он становился все назойливее, пока не дошел до насилия надо мной и над всяким, кто был рядом со мной.
— Он был влюблен в тебя?
— Жажды обладания недостаточно, чтобы назвать это любовью. Нужно еще уважение, забота, желание сделать другого счастливым. Нет, он не был влюблен в меня. Он меня домогался, это совсем другое.
— А ты?
— Я… — Русалка помолчала с отрешенным видом, уносясь мыслями в прошлое. — Я любила. Очень сильно. Ангела по имени Базатиэль.
Ева и Крейг Вальден деликатно молчали, ожидая продолжения рассказа.
— Офидиэль вызвал его на бой. И победил. Вот и конец нашей красивой истории.
Ева была потрясена. Прерывающимся голосом она спросила:
— Он убил Базатиэля?
— Нет. — Аква помолчала несколько мгновений и продолжила тем же спокойным тоном: — Хуже. Он изувечил его в бою, а потом превратил в камень. И наложил на него заклятие: каждый день, на рассвете и на закате, Базатиэль обретал способность видеть и дышать.
— Но, по крайней мере, ты можешь найти его и быть рядом? — спросила Ева с надеждой.
— Если в эти моменты я выйду из воды и приближусь к нему, он погибнет.
Эти слова ошеломили Еву и профессора. Девушка едва сдерживала слезы, Крейг Вальден потрясенно молчал. Какие же страдания должна испытывать Аква!.. Он посмотрел на нее с сочувствием и уважением.
— Аква… — осторожно окликнула ее Ева.
— Да?
— Где сейчас Базатиэль?
Русалка опустила голову и закрыла глаза. Через несколько секунд она подняла лицо и бросила печальный и страстный взгляд на мраморную скульптуру, стоящую на каменистом берегу. Ту самую, которую заметила Ева, подходя к Озеру Вечного Льда. Это был прекрасный ангел, будто приготовившийся нырнуть в воду.
Девушка и профессор больше не задавали вопросов, взволнованные историей этого удивительного существа с девичьим телом и рыбьим хвостом.
Мизар прижался спиной к каменистой стене у входа в грот и замер, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни. Он хотел взять Нишиду в плен без боя и поэтому дружески окликнул его, но тут же понял, что эльф вовремя почувствовал опасность. Подобравшись к пещере, Мизар не обнаружил там ни Унико, ни Нишиды. Тогда он решил узнать, как идет охота в горах Таилли.
«Зак?»
«Да…»
«Ты нашел их?»
«Они спрятались в очень глубоком ущелье. Я только что слышал голос Уники, они прямо подо мной».
Мизар так обрадовался успеху Зака, что не заметил Нишиду, который находился прямо у него над головой и подслушивал разговор. Унико и Нашида выбрались из пещеры и спрятались за большим наростом застывшей лавы на склоне вулкана. Разговор с Заком стал окончательным подтверждением предательства Мизара, и это причинило Нишиде невыносимую боль. Ему хотелось закричать, заплакать, выскочить из укрытия, ударить Мизара, заставить его одуматься. Но ставки в игре были слишком высоки, и он не мог рисковать.
Нишида убедился, что хорошо скрыл свою телепатическую связь, и мысленно соединился с Езодом:
«Ты был прав, Мизар предал нас».
«Поверить не могу. Я надеялся, что ошибаюсь».
«Я не хочу об этом думать! — перебил его Нишида. — Лучше скажи, что нам теперь делать?»
«В первую очередь постараться выполнить поручение Метатрона, а потом наметить дальнейшие действия».
«Мизар только что разговаривал с Заком. Тот нашел вас и вот-вот сообщит о вашем местонахождении Офидиэлю. Они возьмут вас силой. Спасайтесь, пока не поздно, и мы сделаем то же самое».
Езоду хватило нескольких секунд, чтобы выработать новый план:
«Нишида?»
«Да, Езод…»
«Нам придется действовать иначе».
«То есть?»
