Но день сразу пошёл не по плану. После занятий Элафос сказал, что сегодня у него срочные дела и попросил перенести урок. А Рои не задали на пятницу никакого домашнего задания, и она убежала к Байри.
Ну, вот… Лишние несколько часов. Если Эридан узнает, обязательно поведёт её гулять.
Конечно же, Эридан узнал. Некоторые новости распространялись по университету с поразительной быстротой.
— Это замечательно! — обрадовался он. — Пойдём гулять!
Ниа оставалось только кивнуть.
Они шли по знакомой тропинке вдоль реки. Маленькие золотые кораблики отважно плыли по тёмной воде. День был тёплым и ясным. Такую осень Ниа любила больше всего.
— Какой чудесный сегодня день, правда? — протягивая руки к солнцу, проговорил Эридан.
— Правда, — энергично согласилась Ниа.
— Хорошо, что у Элафоса появились дела, грех сидеть дома, когда такая погода!
— Да, конечно… — кивнула Ниа. — Но вечером у меня урок с профессором Сатабиша, — напомнила она.
— Может, он тоже будет чем-нибудь занят, — мечтательно произнёс Эридан.
— Нет, профессор никогда не пропускает уроков, — сказала она вслух.
— Да уж, его принципам можно позавидовать. Между тем, что он считает правильным, и тем, чего хочется ему самому, он всегда выбирает первое. И не он один, — Эридан как-то странно посмотрел на Ниа.
А Ниа шла, вся погрузившись в свои мысли.
— О чём думаешь? — Эридан легко коснулся её руки.
— Ни о чём… Так просто… Сегодня на занятии я пыталась объяснить конструкцию и… плохо, наверное, получилось. Иногда я удивляюсь, что они вообще меня понимают.
— Приступ беспочвенной самокритики, — тоном опытного врача произнёс Эридан, — Сол меня предупреждал.
Услышав его имя, она споткнулась.
— Осторожно, — он взял её под руку. — Мы почти пришли.
Тропинка сворачивала налево, где за деревьями начиналось поле.
— На холм?
— Да, посидим немного, хорошо?
— Хорошо.
Она прошла между деревьев… и замерла.
В поле, словно огромные круглые цветы, качались на ветру воздушные шарики. А с холма радостно махали руками Рейчел, Мэт, Рои, Байри, её ребята и ещё кто-то, издалека было не разглядеть.
— С днём рождения! — улыбнулся Эридан и поцеловал её в щёку.
Ниа не ответила на поздравление, происходящее казалось сном.
— Это всё правда? — шёпотом спросила она.
Эридан засмеялся, обнял её и закружил.
— Теперь веришь?
— Не очень…
Она подошла к одному из шариков и осторожно дотронулась до него. Шарик качнулся.
— Ты, конечно, можешь пообщаться с каждым из них, — сказал с улыбкой Эридан, — но люди на холме очень хотят начать есть.
Ниа рассмеялась.
— Я тоже хочу есть! — она взяла Эридана за руку и побежала.
Когда они взобрались на вершину, вверх полетели цветные серпантинные ленты.
— Ура! — закричала Рейчел. — Поз-драв-ля-ем!
— Поз-драв-ля-ем!
Ниа не могла произнести ни слова. Тут были и профессор Сатабиша, и дедушка Викту, и госпожа Клави, и Байюлу, и Нубес… и его учитель.
— Спасибо… — робко сказала она, словно боясь, что её слова разрушат эту чудесную сказку.
Ниа плохо слышала поздравления, которые ей говорили. От бокала шампанского и радости у неё немного помутилось в голове. Она послушно подставляла тарелку, которую друзья мгновенно заполняли доверху, ела, снова протягивала тарелку. Поняв, что больше съесть она уже не сможет, Ниа решила пройтись. Поднявшись с покрывала, она посмотрела по сторонам и увидела на другом краю холма одинокую фигуру Солуса. Шампанское ещё не выветрилось, поэтому она смело подошла к нему и сказала с улыбкой:
— Спасибо, что пришли, хотя не любите праздники и поздравления.
— Эридан умеет быть убедительным, — глядя в сторону, произнёс Солус и пошёл к другу.
От алкоголя не осталось и следа, словно кто-то окатил её холодной водой. Шарик лопнул, и сказка исчезла. Конечно, Солус пришёл сюда только потому, что не хотел расстраивать Эридана. А Эридан устроил всё это потому, что хотел увидеть, как улыбается Сорора. Если бы не их случайное сходство, никакого праздника не было бы. Ливора права, для Эридана она только кукла, играющая роль сестры. А для Солуса — просто никто.
Ниа обречённо посмотрела по сторонам. Мир вокруг стремительно терял краски, становясь серым. Серые деревья шелестели серой листвой, от порывов серого ветра в серой траве качались серые шары, освещённые серым солнцем…
«Ну, и пусть! — вдруг решила Ниа. — Пусть я занимаю маленькое-маленькое место в их сердце — как крошечка хлеба, буду радоваться хотя бы такому. Это ведь лучше, чем совсем ничего…»
Она кивнула себе и решительно пошла к друзьям, а в мир за её спиной медленно возвращались цвета.
Когда гости опустошили ещё несколько тарелок, Эридан сказал:
— А теперь пришло время подарков!
— Подарков? — обеспокоено переспросила Ниа. — А это разве не был подарок?
— Нет, это просто для создания праздничной атмосферы, — шутливо объяснил Эридан.
Импенинница нервно посмотрела на еду и качающиеся в поле шарики. Она представляла себе, сколько стоила эта «праздничная атмосфера».
— Так, подходите по очереди, не толпитесь, — командовал Эридан, который теперь был похож на заправского конферансье.
