Она не подала виду, но брату удалось изрядно её напугать, до трясучки. Самое поганое заключалось в том, что ей нельзя было не только хоть как-нибудь отомстить за издевательство, но даже – показать свою злость.
У костра звенело банджо, дружно топали каблуки кавалерийских ботинок.
Тилла засыпала долго.
***
В полдень отряд достиг скалистого хребта.
– А вот и Туманные горы, – весело сообщил Лаки сестре то, что и так было понятно.
Люди задрали головы, посмотрели на отвесные склоны. Лошади под всадниками нервно плясали и крутились на месте. По команде инспектора все спешились, оставили лошадей внизу под охраной Кудряша и полезли наверх по крутой тропе.
Лаки шёл первым. За спиной у него пыхтела Тилла.
Он оглянулся. Ничего-ничего, сама в поездку напросилась, никто её на аркане сюда не тянул, так что потерпит. И пусть скажет спасибо, что он разрешил корсет не слишком туго шнуровать и ехать в мужском седле, верхом, а не боком.
Девушка спотыкалась, ветер лепил к коленям подол длинного платья, стреноживал. Из-под ног катились камешки, долго падали в пропасть.
– Да-а, в разведку я бы тебя точно не взял, очень уж ты шумишь.
Тилла промолчала, только запыхтела громче. Должно быть, ей на резкий ответ дыхания не хватило.
– Посмотри, – Лаки еле заметным кивком показал наверх. – Видишь часовых?
Над острыми скалами, на фоне белёсого полуденного неба, торчали перья, засунутые за головные повязки нагов. Самих нагов было не видно.
– Они уверены, что тропа под надёжной охраной, а ведь их всех запросто можно снять оттуда из винтовки.
– У нагов тоже давно есть винтовки, – взволнованно заметила девушка. – А мы тут, как на ладони.
– Не нервничай, – Лаки засмеялся. – Никто ни в кого не будет стрелять, это всё в прошлом. Мы просто проверяем работу порталов.
Тропа вывела к широкому скальному карнизу. В каменной стене виднелась большая арка, обрамлённая узором – драконьими письменами. Арка не светилась, портал сейчас не работал. Его охраняли двое, с традиционными копьями и луками за плечами, с новенькими винтовками у бедра.
Ещё несколько нагов устроились вокруг костерка. Карниз был для них узковат, воины переплели хвосты, чтобы уместиться.
Отвратительное змеиное кубло, спихнуть бы его пинком в пропасть, подумал Лаки. Затем жизнерадостно улыбнулся и спросил:
– Как работают Врата? Попыток прорыва не было?
Ему величественными, безмолвными кивками подтвердили, что всё в порядке. Лаки вынул из кармана кристалл, записал излучение портала для отчёта и убрал артефакт.
– А где командир дежурного отряда, Карангук Большой Змей?
Наги промолчали.
– У меня для него важное и срочное известие.
Тилла удивлённо посмотрела на брата.
– Очень срочное! – с нажимом повторил Лаки, поскольку ему никто и не думал отвечать.
Воины смотрели куда угодно, на скалы, на облака, только не на инспектора. В конце концов, один из нагов неохотно махнул рукой вверх.
Выше по склону была ещё одна площадка. Её по краю ограждала невысокая стенка, сложенная из камней – защита от ветра. Лаки приложил палец к губам, подкрался поближе, выглянул, Тилла последовала за ним.
На площадке молодой, особенно рослый, чернохвостый наг что-то писал на листах бумаги, прижатых к земле камешками. Рядом высилась необычная конструкция – то ли дельтаплан, то ли махолёт. Листы испещрили многоэтажные формулы расчётов.
Наг ползал кругами, нетерпеливо грыз карандаш, почёсывал запястье под металлическим наручем и рассеянно дёргал себя за тонкую косичку на виске. Остальные, никак не заплетённые волосы ветер расплёскивал по крутым плечам нага тяжёлыми волнами.
– Рождённый ползать, ты что – рехнулся? – воскликнул ошарашенный Лаки.
Молодой наг среагировал мгновенно – захлестнул хвост в тугие кольца, выстрелил своим телом вперёд и вверх, словно распрямившаяся пружина, взлетел над камнями, обрушился на человека и сдавил его в удушающем захвате.
Тилла отчаянно завизжала, пронзительное эхо покатилось по горам.
– Пусти! – захрипел Лаки и затрепыхался, тщетно пытаясь вырваться. – Пусти, шархов удав! Своего инспектора не узнал?!
Наг разжал кольца, Лаки мешком повалился на камни, судорожно хватая воздух широко раскрытым ртом.
– А ты не подкрадывайся, как враг. Или – как дурак.
Низкий, чистый, сильный голос нага прозвучал совершенно спокойно.
– Да я просто забыл окликнуть от удивления, – Лаки задыхался уже не столько от «приветственных» змейских объятий, сколько от эмоций. – Но ты! Ты! Что ты там делаешь? Неужели, в самом деле, крылья мастеришь?!
– Да. А что в этом особенного? Люди летают без собственных крыльев. Я тоже смогу.
Лаки, наконец, отдышался, снисходительно хмыкнул и устроился на камне, нога на ногу.
– Ладно, оставь эти свои глупости, сейчас не до них будет. Я тебе важную и срочную новость принёс. Ты под наруч-то загляни, там ещё месяц назад должна была появиться метка истинной пары.
Карангук безмолвно впился глазами в лицо человека.