Махнув нам рукой, высоко поднятой над головой, он поприветствовал нас.
– Добро пожаловать, Ноэлла! – у него запрятался язык от выпитого алкоголя.
– Счастливого Рождества, сэр.
Сложив руки перед собой, я принялась нервно перебирать пальцы.
– Пожалуйста, зовите меня Брэндон. Шампанского? – держа бутылку, он покачивался из стороны в сторону.
– Конечно, спасибо.
– Позвольте мне познакомить вас с гостями, – сказал он.
Прежде чем Брэндон смог сказать что-либо еще, Хиган перебил его:
– Папа, позволь мне.
– Нет, нет, нет. Хиган, ты можешь делать только то, что у тебя получается лучше всего. Ничего, – вертя бутылку за горлышко, глава семьи кивнул головой. – Знакомьтесь, это Ноэлла, подруга моего сына.
Я слегка приподняла руку, чуть выше пряжки на своем платье, и помахала.
– Привет.
Около десяти человек поздоровались со мной одновременно. Их разные голоса смешались в единый поток звука. Мягко улыбнувшись, я принялась ждать, когда отец Хигана назовет мне их имена.
Раньше я считала стрип-клуб странным местом. Но здесь, в этом особняке, даже среди всей этой красоты, я могла видеть одни лишь фальшивые эмоции на их лицах.
Не поймите меня неправильно, все выглядело так, будто они хорошо проводили время, но на лицах каждого было ложное выражение и слабая попытка притворства. Они притворялись, что любили друг друга, что они – это большой счастливый клуб друзей.
– Пап, ты можешь попробовать побыть хорошим сегодня? Это вечеринка, и нет необходимости опускать меня перед всеми, – сказал Хиган отцу яростным шепотом, пытаясь не привлечь чьего-либо внимания к своим словам.
Лицо Брэндона стало напряженным. Он медленно поджал губы, и едва не заскрежетал зубами.
– Конечно, конечно, сын. Все для тебя, – Александр-старший оперся рукой на плечо сына так, что его ногти вонзились в мышцы парня. – Так может, ты хочешь выйти вперед и рассказать всем, как вы познакомились?
Мышцы на шее Хигана выступили так, будто его вены расширились до предела. Я увидела, как мужчина с трудом сглотнул, пока лихорадочно соображал, что ответить.
Подняв руку, я произнесла:
– Мы встретились в кафе, – стрельнув взглядом в его сторону, я начала рассказывать официальную историю того, как мы познакомились. – Это было забавно, я собиралась уходить, но тут в дверях неожиданно появился Хиган, и мы столкнулись. Я уронила чашку кофе, и... оно обожгло мне руку, – я покрутила запястьем и потрясла головой. – Хиган в итоге потребовал новую рубашку.
Небольшая толпа начала хихикать, бросая короткие взгляды друг на друга. С губ Брэндона сорвался смешок. Его грудь вздымалась вверх и вниз, а этот смешок превратился в циничный смех.
Помассировав заднюю часть шеи, он спросил:
– Действительно? Так и было?
Хиган кивнул головой.
– Да, это была действительно жаркая встреча. В буквальном смысле.
– Но, Ноэлла, если вы познакомились именно так, тогда расскажи мне еще кое-что, – я наблюдала за тем, как лицо Брэндона превратилось в камень. Такой же взгляд у него был за столом во время обеда. – Кто такая Глория? Ведь, насколько я понимаю... поправь меня, если я ошибаюсь... – он обратил свое внимание на людей вокруг нас, – ты – стриптизерша. Верно?
Весь воздух покинул мои легкие. Я вся онемела, когда комната погрузилась в тишину. Я стояла в недоумении и полнейшем шоке, перевернувшим все мои внутренности.
У Хигана отвисла челюсть, а руки сжались в кулаки.
– Отец! Какого черта ты делаешь?! – заорал он, и его тело будто окаменело.
– Ты, сын мой, должен знать такие вещи. Уверен, она просто использует тебя, как и большинство девушек, которые знают о деньгах нашей семьи.
Брэндон говорил так, будто я не стояла рядом с его сыном. Будто, если я не была богата как они, то не понимала их.
– Ты – настоящий мудак, ты знаешь это? – Хиган выплюнул эти слова сквозь зубы.
– Хиган, все нормально, – пробормотала я, и уголки моих губ опустились.
– Нет, это не так.
Он шагнул ближе к отцу, встав с ним лицом к лицу.
– Вероятно, тебе следует проводить ее до машины. У нее, возможно, есть клиенты, которых нужно обслужить, – его отец поднял палец, указав на дверь.
Я подняла глаза на толпу, и обнаружила, что у всех были самодовольные ухмылки на лицах. Кто-то открыто улыбался говноедской улыбочкой, но некоторые все же пытались прикрыть ее руками.
И все, что я хотела сделать – это забиться в нору и похоронить там себя так, чтобы их взгляды перестали сжигать меня словно я на костре. Я никогда не стыдилась того, что была стриптизершей, ведь я делала именно то, что являлось необходимым. Никто из этих людей не имел ни малейшего понятия о том, что происходило в моей жизни.
Но в этот момент все взгляды были направлены на меня. Их осуждающие мысли выдавали выражения лиц, и это заставило меня почувствовать себя еще даже более маленьким человеком, каким я и была на самом деле.
