– Нужно уходить! – крикнул Керс, уже сбежавший вниз, к ним. – Раз они поставили заклятие на истинную форму, значит, ждут нашего прихода. Правителю служат самые сильные тэрэ, мы не справимся. Сейчас я открою Врата…
— Нет! — Существо наконец сладило с телом. Можно было бы вновь вернуться в малый размер, но смысла в том не было. Раз их ждали… – Я пришло говорить с Сияющим Оком. Я поговорю с ним.
Привычным усилием Оно создало углубление в Своем теле:
– Садитесь, я закрою вас куполом.
Дождалось, смиряя нетерпение, пока двуногие выполнят приказ, торопливо нарастило купол чешуй и взметнуло Себя вверх по ступеням. К двери.
Существо ударилось о дверь всем телом, всей Своей силой – и пролетело сквозь... Дверь не была заперта....
Оно покатилось по земле, по траве, по кустам, сминая их Своим телом, пытаясь зацепиться, пытаясь остановить падение. Потом спину разорвала боль, и Существо осознало: купола из чешуй больше нет, как нет и Ниссы в насесте. И второго двуногого — тоже.
А потом Существо встретило дерево — широкое, сильное -- и уцепилось за него. Уцепилось и, наконец, остановилось. Замерло, смиряя бешенный стук Своих сердец. Огляделось.
Место, где Оно оказалось, напоминало лес – но лес неправильный. Все было слишком упорядоченным, слишком чистым, ряды кустов и деревьев – слишком ровными.
Первым делом следовало найти Ниссу – чешуйки на ее теле продолжали говорить Существу, что с его личным человеком все в порядке – а потом выполнить то, зачем Оно пришло сюда. И этот, Керс, – куда он делся? Не то чтобы Существо беспокоилось о совершенно не нужном Ему двуногом, но мимолетное любопытство и Ему было не чуждо…
Существо огляделось еще раз, выбрало направление – туда, где сияли белизной стены дома –
Попыталось поползти.
Попыталось еще раз.
И еще раз…
Движение не получалось. То есть тело Существа шевелилось, Оно чувствовало напряжение мышц, но при этом, каким-то неведомым образом, оставалось на месте, у того самого дерева, остановившего падение.
Существо попыталось уменьшить свой размер. Потом – увеличить. Потом – хотя бы удлинить хвост…
Ничего.
Оно попыталось снова. И снова. Потом отдохнуло немного и повторило попытку. А потом, усталое, свернулось вокруг дерева и задумалось.
*****
– Неплохо. Пока что твой план работает в точности, как предполагалось, – непосвященному человеку главный тэрэсэ столицы мог бы показаться непозволительно молодым, но человек посвященный знал, что обращать внимание следовало не на морщины, не на живость движений, а на взгляд. У этого тэрэсэ глаза были очень умными и очень холодными.
– Благодарю, господин, – Керс поклонился. За последние два дня – с тех пор как чудовище попало в расставленную ловушку – Керс кланялся больше, чем за последние два года своей жизни. Все же в родном городе он был тэрэ не из последних, а здесь – чужаком и выскочкой. Бесспорно, полезным чужаком и выскочкой, но полезных и без него было много. Чтобы заслужить место у трона, следовало стать незаменимым.
– Как продвигаются дела с девчонкой? – разговаривая, тэрэсэ одновременно работал: сверял расположение каких-то точек на двух почти идентичных картах страны и, когда находил различие, отмечал это место. Вторая карта была уже вся испещрена странными закорючками, в которых Керс, приглядевшись, с удивлением опознал террунские руны.
– Все почти готово, – Керс вновь поклонился, хотя тэрэсэ, увлеченный работой, вряд ли это заметил, – верхний слой…
– Мне не нужны детали, – оборвал его тот, не поднимая взгляда, – только результат. Завтра?
– Да, господин, завтра…
Керсу редко снились сны. Обычно он, закрыв глаза, просто падал в черноту. Но в эту ночь, впервые за пятнадцать лет, ему приснилась старшая сестра – такой, какой она была в последний раз, когда он ее видел, за месяц до начала эпидемии. Сестра сидела на земле и пересыпала из ладони в ладонь горсть пепла. Потом остановилась и поманила его запачканным пальцем.
Керс подошел ближе и неловко опустился на землю рядом с сестрой.
«Ты еще можешь остановиться», – сказала она грустно.
«Я уже выбрал. Я не могу…»
«Можешь. Ты знаешь, что можешь».
«Но тогда меня убьют…»
«Разве смерть – это самое страшное?» – сестра подбросила в воздух пепел, который до того держала в ладони. Внезапный порыв ветра поймал этот пепел, закружил в воздухе, а потом кинул назад, в лицо сестре. И везде, где пепел касался кожи, плоть таяла, обнажая кость. Несколько мгновений – и рядом с Керсом сидел скелет, наряженный в женскую одежду. Еще несколько мгновений – и кости скелета осыпались трухой, а одежда расползлась, теряя цвет, теряя форму. А потом там, где сидела сестра, начал пробиваться зеленый росток. Все выше и выше, раскидывая тонкие ветки в стороны и вверх. И вот росток стал взрослым, мощным деревом.
