– Какая прелесть, – воскликнула она. – Не зря я взяла с собой контейнер.
Марьяна похвалила себя за предусмотрительность, и её пальцы энергично запорхали по кустам, бережно срывая спелые ягоды. Она явственно представляла себе, как вечером сделает из них маску, а остальное с удовольствием съест с йогуртом.
На время позабыв о насущных проблемах, Марьяна увлечённо занималась собирательством, пока где-то неподалеку не послышался лёгкий хруст веток. Она боязливо осмотрелась по сторонам, убедилась, что по-прежнему была одна: чёткие просветы между деревьями не давали шанса кому-либо спрятаться. Пожав плечами, Марьяна плотно закрыла крышку контейнера и принялась выискивать грибы у оснований деревьев.
Тихая охота настолько её увлекла, что она не заметила, как один лесок постепенно сменился другим, более темным и мрачным, но более щедрым на дары природы. Не замечала Марьяна и того, что за ней кто-то пристально наблюдает, но когда она нагнулась, чтобы срезать очередной гриб, то краем глаза увидела тёмную тень, скользнувшую вдоль кустов.
– Кто здесь? – тихонько спросила она, прижимая к себе корзину, но лес по-прежнему отвечал ей пугающей тишиной.
Марьяна оценивающе посмотрела на свой «улов», решив, что для первого раза она более чем славно потрудилась, а желудок тут же подтвердил её умозаключения голодным спазмом. Ей как будто наяву почудился аромат жареного лука, грибов и мягкость картошки под сметанным соусом. Марьяна быстро зашагала в обратном направлении, но, выйдя на поляну, застыла на месте. У неё голове промелькнула шальная мысль, что, пока она занималась собирательством, кто-то вероломно стёр дорогу с местного ландшафта. Её единственный ориентир…
От подступающей паники Марьяне захотелось заплакать, ведь она совсем не знала, в какую сторону ей следует пойти, чтобы окончательно не заблудиться.
– Ну почему у меня нет в хозяйстве хотя бы компаса? – с горечью произнесла она вслух, отчаянно ища по карманам телефон.
Однако её единственный шанс на спасение, по всей видимости, остался лежать на комоде в спальне или, того хуже, был потерян возле какого-нибудь муравейника. Богатое воображение Марьяны подкинуло яркую картинку, как трудяги-муравьи всем коллективом тащат её смартфон в своё логово, гадая, куда его приспособить.
«Думаю, что они более достойно им распорядятся, чем хозяйка-разгильдяйка», – подумала она, пытаясь сориентироваться на местности.
Пока Марьяна вспоминала какие-нибудь приметные деревья, которые попадались ей на пути, совсем рядом послышался гул двигателя. Комбайнер или тракторист наверняка сможет указать ей обратную дорогу, она быстро пошагала на звук, боясь потерять верное направление. Но стоило ей сделать несколько шагов, как за спиной послышался протяжный вой.
Марьяна никогда не слышала, как воют волки, да и вживую их никогда не видела, но у неё было стойкое ощущение, что один из их представителей всё это время шёл за ней по пятам, что не добавляло ей оптимизма. Она медленно обернулась и заметила, как из леса на неё пристально смотрит пара глаз, мерцающая зелёным отблеском. В это самое мгновение осторожность и здравый смысл её оставили, и Марьяна что есть мочи побежала в противоположную сторону, но незнание местности сыграло с ней злую шутку. Зацепившись за корягу, она упала в траву, а спустя несколько секунд совсем близко послышалось сбившееся дыхание какого-то животного. Марьяна зажмурилась и задержала дыхание, но преследователя это не сбило с толку. Её руки, которой она тщетно прикрывала лицо, коснулся мокрый нос, а затем лизнул, словно пробуя на вкус, горячий язык.
Не в силах больше прятаться от своего страха, Марьяна смело распахнула глаза, встречаясь с пытливым собачьим взглядом. Чёрная как ночь собака приветливо вильнула ей хвостом и переключилась на корзину, где по счастливой случайности уцелели дары леса.
Марьяна медленно поднялась с травы, осмотрела свои колени и недовольно цокнула, что от падения её новомодные кроссовки покрылись некрасивым земляным налетом.
– Но ничего, это лучше, чем стать завтраком волка, – смешливо сказала она, глядя на свою новую подружку. – Ты как сюда попала?
Собака оказалась кокер-спаниелем, она беззаботно замотала хвостом и последовала вслед за Марьяной, которая такой компании была рада. Их вдвоём уже никто не сможет застать врасплох. Баффи, как она сразу окрестила собаку, была явно голодной и, судя по её виду, уже некоторое время провела в лесу: на длинных ушах виднелись колючки репья. Она то и дело забавно вздергивала вверх голову, будто по ошибке отбилась от королевской свиты.
– Не переживай, вот попадём домой и пообедаем, – пообещала ей Марьяна.
Её новоиспеченный проводник вывела их аккурат на деляну, где работал трактор. Марьяна ещё издали увидела крепкого мужчину, который закидывал в прицеп распиленные поленья. Она ускорила шаг, чтобы не упустить единственную возможность вернуться в деревню. Будто в насмешку, мужчина быстро управился со своим занятием и уже намеревался уехать, но Марьяна выбежала ему навстречу, размахивая руками над головой.