Но была еще одна проблема, которая глубоко волновала французов: что, если китайцы бросят в бой свои военно-воздушные силы? За предыдущие два года французская разведка сообщила о наличии нескольких китайских аэродромов в непосредственной близости у северо-вьетнамской границы. На этих аэродромах были замечены современные на тот момент МиГ-15, и на некоторых из них, как утверждалось, были опознавательные знаки Вьетминя, а не Китая. Во время предыдущих конференций «Квинпарт», была рассмотрена возможность нападения китайцев, по аналогии с Кореей, на французов в Индокитае и французы разработали на случай непредвиденных обстоятельств план под подходящим кодовым названием «Дамокл», который предусматривал немедленное отступление всех французских войск в Северном Индокитае на плацдарм в дельте Красной реки и занятие оборонительной линии через узкую талию полуострова Индокитай до тех пор, пока не прибудут войска американцев и остальных союзников. «Дамокл» также предусматривал немедленно вмешательство военно-воздушных сил Соединенных Штатов над Индокитаем. Как будет видно, в течение следующих нескольких недель государственный секретарь Даллес, вице-президент Ричард М. Никсон и занимавший в то время пост председателя Объединенного комитета начальников штабов адмирал Артур Б. Рэдфорд использовали все имеющиеся в их распоряжении средства, чтобы показать, что условия для запуска «Дамокла» действительно имели место в Индокитае, и особенно в долине Дьенбьенфу.
Трехнедельная поездка для ознакомления с делами в Индокитае, предпринятая министром обороны Франции Рене Плеваном, лишь усилила пессимизм французского правительства. В ходе заседания французского Комитета национальной обороны 11 марта 1954 года, Плеван сообщил премьер-министру, что во избежание каких-либо недоразумений с Соединенными Штатами, которые, по его словам, все еще «казалось, рассчитывали на возможность довольно быстрого военного решения», он отправит председателя французского Объединенного комитета начальников штабов генерала Поля Эли в Вашингтон. Генерал Эли ранее служил в Вашингтоне в качестве старшего представителя Франции в Постоянной группе НАТО и был известен своими дружескими чувствами к Соединенным Штатам, и таким образом, был хорошим выбором для этой задачи, за исключением того факта, что его понимание английского языка было несколько ограниченным.
Когда Эли 20 марта прибыл в Вашингтон, «Беатрис» и «Габриэль» пали после короткого боя, а «Анн-Мари-1» и «Анн-Мари-2» были тремя днями ранее оставлены 3-м батальоном тай. Когда Эли начал свои беседы с госсекретарем Даллесом, его братом Алленом Даллесом, занимавшим тогда пост директора Центрального разведывательного управления, вице-президентом Никсоном и генералом Мэтью Риджуэем, начальником штаба Армии США, аэродром Дьенбьенфу находился под сильным огнем и эвакуация раненых была под угрозой . Эли также встретился с президентом Эйзенхауэром и — редкая привилегия для иностранного офицера — присутствовал на заседании Объединенного комитета начальников штабов США. Когда Джон Фостер Даллес снова встретился с Эли во вторник, 23 марта, на официальной рабочей сессии в Государственном департаменте, он благоразумно не связал Соединенные Штаты обязательством предпринимать какие-либо действия в поддержку французов.
Доступны две версии обсуждаемых ключевых моментов. Согласно меморандуму, подготовленному Даллесом для президента Эйзенхауэра, Даллес сказал Эли, что Соединенные Штаты не могут позволить себе рисковать своим престижем в военной операции «и потерпеть поражение, которое будет иметь последствия во всем мире». По словам Эли, возможность американского вмешательства была прямо поднята, но, говорит Эли, «- и я настаиваю на этом — стала бы возможной только в случае гипотетических действий китайской авиации в Индокитае».
Но пока Эли был в Соединенных Штатах, Вьетминь в Дьенбьенфу явил свою новую мощную артиллерию, и прежде всего, свои китайские зенитные батареи. Вопреки ожиданиям, тогда китайское вмешательство приняло форму не воздушных ударов, а довольно масштабной специализированной поддержки на земле, на которую планы на случай непредвиденных обстоятельств старого проекта «Дамокл» не имели ответа. Легко было предвидеть, что китайская зенитная артиллерия устроит Дьенбьенфу катастрофу с той же легкостью, что и китайские МиГи. В свете новой ситуации Рэдфорд, который уже в предыдущих беседах с Эли предположил, что американское военное вмешательство будет осуществимо, если об этом официально попросит французское правительство, теперь предложил Эли возможность кратковременных американских действий против позиций зенитной артиллерии коммунистов. По мнению Рэдфорда, это было просто, если использовать термин, очень популярный в настоящее время, соответствующей «эскалацией» в отношении предоставленной Северному Вьетнаму многочисленной артиллерии и материально-технического обеспечения. И здесь Эли снова настаивает на том, что инициатива исходила от адмирала Рэдфорда.
