Кратковременные визиты принца Чарльза незадолго до Рождества и Джона Мейджора в начале января вдохнули новую жизнь в британский контингент в эти последние недели ожидания. Новый премьер-министр произвел на всех впечатление своей прямотой и умением говорить начистоту с военнослужащими в любом звании - это умение тем более примечательно, что до этого он почти не имел дела с вооруженными силами. Наедине он сказал мне, что мы, вероятно, начнем воздушную войну 16 января - прогноз, который показал, насколько тесно он поддерживал контакты с президентом Бушем.
В течение последних недель я и мои старшие командиры были постоянно обеспокоены неспособностью политиков понять нашу потребность в изменении правил открытия огня (ПОО). Уже на Фолклендах я убедился, что естественные желания обеих сторон, военных и гражданских, были почти непримиримыми. Мы, служащие в Вооруженных силах, хотели свободы, чтобы защитить себя, пока не стало слишком поздно; политики, с другой стороны, были озабочены тем, чтобы мы не спровоцировали международный конфликт преждевременной реакцией. В Персидском заливе наибольшая опасность грозила нашим самолетам и кораблям, любой из которых теоретически мог подвергнуться ракетному удару в любой момент во время патрулирования.
Я поднимал этот вопрос перед премьер-министром во время его визита, но разногласия между Уайтхоллом и полевыми командирами разрешить не удалось. Мы с Пэдди Хайном почти не продвинулись вперед, когда внезапно, 10 января, события раздули проблему до предела. В 10:30 я проводил конференцию в Эр-Рияде, когда старший военно-морской офицер в моем штабе, капитан Джон Картрайт, ворвался с известием о том, что восемь иракских реактивных самолетов направляются через Персидский залив к эсминцу Тип-42 "Глостершир". Крису Крейгу, по его словам, нужны были немедленные полномочия, чтобы отказаться от обычных ПОО и атаковать их на расстоянии шестидесяти километров. В этой чрезвычайной ситуации, вместо того чтобы рисковать потерей корабля стоимостью 120 миллионов фунтов стерлингов с 300 людьми на борту, я немедленно делегировал полномочия. В этом случае, вражеские самолеты отвернули, но мои действия вызвали бурные протесты Тома Кинга, который потребовал объяснить, что происходит. Когда у меня были все факты, я рассказал ему - и я считаю, что этот инцидент, наконец, сблизил нас и Уайтхолл в этом важном вопросе.
Время шло, и мы были полностью осведомлены о том, что в Вашингтоне, Лондоне, Москве, Женеве и других местах в последнюю минуту проходят дипломатические переговоры. И все же на театре военных действий росло ощущение неизбежности - ощущение того, что после такого колоссального противостояния и таких грандиозных приготовлений война стала неизбежной.
Воздушное нападение на Ирак было, безусловно, самым интенсивным в истории военных действий - операция невероятной сложности, в ходе которой авиация союзников совершила более 3000 боевых вылетов в течение каждых суток, причем каждый самолет координировался с точностью до секунды. В то же время сотни крылатых ракет "Томагавк", запущенных с американских кораблей в Персидском заливе, поразили цели в центре Багдада с точностью, которая поразила не только оборонявшихся, но и западных журналистов, все еще работающих в городе. Для меня, наблюдавшего за событиями из штаб-квартиры Нормана Шварцкопфа, расположенной на двух этажах под землей в Эр-Рияде, было что-то сюрреалистичное в этой ужасной бомбардировке, которая для нас была представлена непрерывным потоком репортажей, появляющихся на двух телевизионных экранах. Мое место за главным столом было рядом с генерал-лейтенантом Чаком Хорнером, командующим ВВС США, который блестяще спланировал воздушную войну со своим помощником, бригадным генералом Бастером Глоссоном; но даже с Хорнером, сидевшим рядом со мной, и поступавшими сообщениями о поражениях целей, битва казалось, была так далеко.
Реакция Саддама Хусейна была быстрой и, как обычно, коварной. Хотя он приказал выпустить несколько ракет "Скад" по Эр-Рияду, он направил свой самый мощный залп по Израилю в надежде, что сможет спровоцировать израильтян на ответные действия, втянуть их в войну и, таким образом, одним своим присутствием подорвать позиции арабских членов коалиции. В ночь на 17 января две ракеты упали в Хайфе и четыре - в Тель-Авиве, в результате чего Израиль запустил группу истребителей-бомбардировщиков F-16 для боевого воздушного патрулирования. "Похоже, они прилетели и будут лететь над Иорданией", - торопливо нацарапал я в письме Бриджит. Только благодаря интенсивной дипломатической деятельности удалось предотвратить эти ужасные последствия, и я полагаю, что в долгосрочной перспективе британцы могут в какой-то мере поставить себе в заслугу то, что они удержали Израиль от участия в войне.