Из всех этих оставшихся связей ни одна не была более признана в качестве сильного объединяющего фактора, чем две национальные политические партии - вигов и демократов. Эти два замечательных организма выполняли уникальную функцию в федеральной системе Америки. В силу природы этой системы каждый штат на уровне штата имел свои собственные политические проблемы и политические организации, но каждый штат был также общим участником национальных дел и, как таковой, нуждался в координирующем механизме для приведения своих собственных политических импульсов в рабочее взаимодействие с политической жизнью других штатов. Две национальные партии удовлетворяли эту важную политическую потребность.2 Будучи слабо артикулированными структурами, они могли функционировать как оппортунистические коалиции различных государственных организаций. Но в то же время определенное единомыслие среди демократов и вигов придавало каждой группе определенную философскую сплоченность. Демократы имели обобщенную и мягкую популистскую ориентацию, а виги - столь же мягкую ориентацию на ценности собственности. Эти различия придавали партийным различиям некоторый реальный смысл. Однако в англо-американской политической традиции партии выражали себя диффузно, в установках и тональных качествах, а не в доктринах и догмах. Представляя интересы, а не идеологию, они демонстрировали покладистость, уступчивость, некоторую циничность и антиинтеллектуальные тенденции, которые свойственны коалициям групп интересов. Отсутствие четкой рационализации целей способствовало определенной расхлябанности, которая позволяла обеим партиям удерживать в своих руках смешанный пакет разнообразных государственных организаций.
Относительно не обремененные идеологической миссией, эти две партии не обладали достаточной интеллектуальной направленностью, чтобы предложить избирателям четкие альтернативы. Таким образом, они не справились с одной из классических функций, теоретически приписываемых политическим партиям. Но, потерпев неудачу, они прекрасно выполнили другую, не менее важную, хотя и менее ортодоксальную функцию: они способствовали консенсусу, а не расколу. Побуждая людей искать широкую основу для народной поддержки, они способствовали сплоченности общества и не позволяли обострять разногласия до опасной остроты. Не имея идеологического согласия в качестве основы для сплоченности, партии все же могли культивировать единство, основанное на атмосфере, которую люди развивают, работая вместе, или на практической потребности, которую различные группы могут испытывать в поддержке друг друга.
Национальные политические партии Америки до крайности преувеличивали эти элементы консенсуса. Не доводя вопросы до логического завершения, они часто практиковали искусство уклонения и двусмысленности, чтобы получить как можно более широкую базу поддержки. Они подменяли узы личной преданности лидеру - Джексону или Клею - общими убеждениями относительно целей политики. Они в значительной степени полагались на сентиментальные узы, которые развиваются среди людей, работавших в одной команде в победах и поражениях, и на прагматическую важность победы ради получения должности или осуществления власти.
Это сочетание esprit и интереса оказалось мощным цементом, даже при отсутствии реального согласия по вопросам политики. Таким образом, единство партии казалось способным пережить основные разногласия, а партийные завсегдатаи ценили партийную гармонию выше партийной политики. Когда вопрос о рабстве начал приобретать форму общественной проблемы, обе партии, чувствуя его раскольничий потенциал, энергично сопротивлялись его внедрению в политику.